Однажды, гуляя по лесу со старшими мальчишками, мы зашли довольно далеко. Выйдя на большую поляну, мы увидели странную картину. В середине поляны была выкопана, огромного размера, глубокая яма. В ней горел костёр. Вокруг ямы стояли люди с чёрными, закопчёнными до блеска лицами, в такой же чёрной закопчённой, прожжённой, во многих местах, одежде. Люди, время от времени, подбрасывали в яму дрова. Костёр разгорался всё сильнее и сильнее.
Вначале мы испугались немного, подумали, что это лесные разбойники. Остановившись на краю поляны, стали гадать, как нам поступить. Решили, что пока посмотрим отсюда, издалека, а если они погонятся за нами, то успеем убежать в лес. Нам было очень интересно, чем эти люди здесь занимаются.
— Наверное, костёр разжигают, чтобы жарить на нём людей, — предположил кто-то из нас.
Это предположение заставило нас прижаться плотнее друг к другу. Они нас тоже заметили, но бежать за нами пока не спешили.
— Ждут, когда ближе подойдём, — решили мы.
Они продолжали делать своё дело, не обращая на нас внимания. Наше любопытство помаленьку подвигало нас всё ближе к людям и к этой яме. Нам нестерпимо хотелось заглянуть в неё, узнать, что там внизу? Зачем разбойники жгут в яме костёр?
Когда расстояние между нами сократилось метров до тридцати, один из разбойников повернулся к нам и спросил:
— Ну, что разбойники, зачем пожаловали?
— Мы не разбойники, — почти хором ответили мы, — мы думали, что вы разбойники.
Дяденьки громко и дружно расхохотались.
— Да, наверное, мы больше на разбойников похожи. Ну, идите сюда, только к яме не подходить, очень опасно.
Мы подошли ближе. Нам указали место, откуда мы могли наблюдать за происходящим.
Когда дяденьки сбросили в яму целую кучу дров, сучьев, коряг, пней, подошли к нам, на небольшом костре вскипятили воду, заварили крепкий чай и стали пить из больших алюминиевых кружек. Один из них достал из большого шалаша туго перевязанный мешок. Развязал его. Извлёк из него полголовы сахара, завернутого в плотную ткань. Отколол топориком несколько больших кусков и раздал каждому из нас.
Дяденьки, в самом деле, не были разбойниками, а оказались добрыми общительными людьми. От них мы узнали, что сами они из Бийска. Сюда они приезжают каждое лето. Живут здесь, в шалаше. А это их работа. Они делают древесный уголь и добывают берёзовый дёготь. На наш вопрос, для чего дёготь нужен, они пошутили:
— Что бы пятки смазывать, таким, как вы.
Я много лет считал, что это была шутка. Пока однажды, когда мы с братом гостили у родственников в Белово, на Щебзаводе, дядя Петя, смазывая дёгтем колёса у телеги, намазал им же, наши потрескавшиеся, кровоточащие пятки, которые, зажили, на удивление, очень быстро.
После того, когда пламя огня в яме уменьшилось, а жар, наоборот, усилился, люди стали бросать в неё берёзовые поленья и чурки. Сбросив три огромных кучи этих чурок, они стали засыпать яму землёй. Было видно, что это очень тяжёлая работа. Они друг друга меняли. Одни отдыхали, другие работали. Потом, наоборот.
Перед тем, как начали засыпать яму землёй, они опустили в неё три металлических трубы. Когда из труб пошёл чёрный густой дым, к ним присоединили резиновые шланги, протянутые к большой бочке, наполненной водой.
— Ну, вот и всё, — сказали рабочие, — приходите через три дня, увидите результат нашей работы.
Было уже поздно. Нам, действительно, давно пора было быть дома. Ещё обратная дорога была неблизкой.
Через три дня мы вновь пришли сюда. Здесь, вовсю, уже кипела работа. Яма была раскопана. Горячая, ещё дымящаяся земля, кучами лежала вокруг ямы. А из неё рабочие извлекали чёрные чурки и аккуратно складывали на землю. Это был уже готовый берёзовый уголь. Невдалеке стояли несколько десятков запечатанных, ещё тёплых, бочек с дёгтем.
Теперь нам разрешено было подойти к яме близко. Мы помогали носить и складывать, ставшие совсем лёгкими, чёрные головёшки. Все, с головы до ног, конечно, измазались и стали похожи на этих дяденек.
— Ну вот, — сказали они, — теперь вы похожи на нас, теперь вы настоящие разбойники, только маленькие ещё.
К вечеру приехали три машины. Они должны были увезти уголь и дёготь на завод.
— Хотите мы вас до дома довезём? — спросили нас водители автомобилей.
— Хотим.
— Тогда, видите вон тот большой железный ящик. В нём лежат чурочки. Нужно ими наполнить вот эти бочки, — они указали нам на круглые высокие железные бочки, которые стояли в кузове каждой машины, прямо за кабиной водителя, — это топливо, без него машины не поедут.
Мы с радостью стали набирать чурочки, пропитанные какой-то чёрной, резко пахнущей, липкой жидкостью в стоявшие здесь же вёдра и, высыпать их в бочки машин. Выпачкались мы ещё больше. Теперь чёрная сажа, просто водой, не отмывалась. Правда, нас это нисколько не смущало. Рабочие загрузили в машины уголь, закатили в кузов, по доскам, бочки с дёгтем. Нас рассадили по кабинам и довезли до нашего посёлка. Целую неделю в наших домах стоял терпкий запах гари от костра и свежего дёгтя.
19.01.2011 года
