Отчалив от берега, лодочка медленно начала свой путь по извилистой реке. Неспешные воды несли её привычным бегом мимо рощ и полей, куда-то в даль, уходящую за горизонт. На ровной глади мирно покачивались кувшинки в такт гребкам седока, стайки испуганных мальков серебристой россыпью мелькали у самой поверхности, водяные пауки скользили туда-сюда наперегонки с проворными стрекозами. Раннее утро…
Темноволосая девочка с большими шоколадными и чуть раскосыми глазами стояла в лодочке, ловко управляя веслом. Быстрым движением откинув прядь непослушных кудряшек, наспех схваченных яркой лентой, Юни улыбнулась новому дню и прибавила ход. До большой деревни путь неблизкий и надо успеть занять хорошее местечко до начала многолюдного базара. А после пробежать меж торговых рядов, потрогать красивые одежды и ткани, купить немного еды и выбрать игрушки для малышей.
Вся семья с раннего утра занималась делами — пока родители трудились в поле, Юни и сёстры бегали по берегу реки, собирая яркие камешки, ракушки и нити крепких водорослей — всё, что подойдёт для будущих украшений. А вечером мать собирала детей во дворе и учила их складывать интересные узоры, плести браслеты и ожерелья. Где-то вдалеке звучала нежная калимба, вторя ветерку, несущему прохладу.
Юни рассыпала «сокровища» на циновке и принялась перебирать находки.
«Что это, — вдруг сказала она и протянула матери камешек синего перламутра. — Первый раз вижу такую красоту. Вот выйдет украшение! Продадим его и купим лодочку побольше, чтобы добраться аж до побережья! Я мечтаю с ловцами жемчуга опуститься в глубину».
«Вечно твои фантазии…, до побережья плыть…, жемчужины искать…, — улыбнулась мать. — А ну-ка покажи, — поднесла она камешек к светильнику, чтобы лучше разглядеть. — Необычная вещица…».
Отец подошёл ближе и, глянув на камень, добавил: «Когда-то ходила тут легенда про Морского Владыку, что рассыпает он свои сокровища по водным берегам. Кому найти удастся — вернёт себе удачу и сможет воплотить мечту. Однако теперь спать пора, до большого моря путь неблизкий, а наше судно не из лучших. Где уж нам увидеть чудеса…».
И вот лодочка движется привычным курсом, и сумочка Юни полна разнообразных украшений. Отдельно, в мешочке из холста с рисунком, лежит подвеска — по центру синий камень, обнятый лепестками лотоса из лёгкого металла.
«Её я сразу доставать не буду. Пусть сначала купят, что попроще», — подумала Юни.
«Ом свасти асту, природа, солнце, люди!»* — крикнул Махиндра несколько раз, вскидывая руки к небу.
«Ом свасти асту, Махиндра!» — эхом отозвалось в ответ.
Привычным жестом знахарь кинул в чашку завтрак и уселся на крыльцо. Мелкие пташки уже сидели на кустах, ожидая приглашения. Махиндра улыбнулся, зачерпнул немного риса и протянул ладонь.
«Квик-квик, — пропела птичка, — поспеши помочь тому, кто синюю жемчужину нашёл…».
«Синий жемчуг? Отлично! Значит, чистая душа готова получить награду. Сегодня как раз базарный день, а значит, будут интересные товары. И надо трав продать».
С этой мыслью знахарь поднял мешок и пошёл в кладовую, где под навесом сушились ароматные растения и корешки. Собрав поклажу, он быстро пошагал прямиком в сторону сопок, за которыми лежала большая деревня.
В базарный день на площади, как всегда, было шумно. Народ стекался сюда со всех концов, пытаясь продать дороже, а купить дешевле. Торг — интересная игра и без него товар не получить.
Махиндра пробирался среди торговцев, острым взглядом высматривая нечто необычное.
«Сюда, сюда! Тут много украшений на все вкусы! — весело кричала Юни и предлагала товары проходящим мимо. — Есть амулеты, бусы, серьги! Не упустите шанс, изделий мало, на всех не хватит! Наши украшения знают даже в дальних поселеньях!»
Звонкий голосок девочки привлёк внимание Махиндры и тот остановился.
«В дальних поселеньях? — произнёс он тихо, улыбаясь во весь рот. — А ты была там?»
Знахарь стоял напротив Юни и глядел ей прямо в глаза. Не выдержав взгляда, Юни потупилась и сказала: «Я — нет… А тебе какое дело, уже и помечтать нельзя? Что, много времени на болтовню? Мимо иди, не задерживай торговлю. Да, купить не хочешь что-нибудь?»
«А ты серьёзная, — сказал знахарь и зашёлся чистым смехом. — Ну, покажи, чем можешь удивить?»
Юни отступила за прилавок, жестом указывая на товары. Махиндра скользнул взглядом по украшениям и покачал головой: «Неплохо… Но я ищу совсем другое… Ты покажи то, что спрятала…», — вновь шёпотом произнёс знахарь и подмигнул Юни.
«С чего ты взял, что на прилавке не все поделки? — удивилась Юни. — Впрочем, та вещь тебе не по карману».
Насупив бровки, Юни отвернулась от знахаря и принялась перебирать украшения, прикидывая, с чего начать торговлю.
«Морской Владыка, я к нему спешу…», — бросил Махиндра через плечо и быстро начал удаляться.
Юни опешила: «Так он и про Владыку знает? — пронеслось у неё в голове. — Да кто это?»
«Постой! Вот, посмотри! — и на ладошку девочки легла подвеска необычайной красоты. Жемчужина играла в лучах солнца, рассыпаясь отблесками множества цветов.
«Синий жемчуг, редкая находка! Повезло тебе, — улыбнулся Махиндра. — А ты готова получить награду? Не испугаешься отправиться со мной?»
Тень сомнения мелькнула в глазах Юни. Отправиться куда-то — значит упустить торговлю. Награда… Может ей удастся продать жемчужину удачно...
«Ладно…, рискну пойти. Но ты смотри мне, если обманешь и я не получу награду, ты купишь этот жемчуг. Договорились?»
«По рукам!»
«Ну, показывай, где твоя лодка», — обратился Махиндра к Юни.
«Вот», — и девочка подошла к самой маленькой посудинке.
«Да…, это судно хлипковато, нам не подойдёт… Ну ничего, сейчас попросим хозяина реки помочь нам», — и раздался громкий свист.
Вода зашевелилась, пошли круги из глубины, поднимая муть со дна, распугивая птиц и насекомых. Огромный крокодил показался из воды.
«Приветствую тебя, Хозяин! Нам нужно быстро, по реке, добраться до Владыки. У нас есть его подарок, и мы хотим награду получить», — Махиндна показал подвеску крокодилу.
Знахарь взял опешившую девочку за руку, и двое взобрались на спину крокодила.
Тот махнул хвостом, развернулся и, рассекая воду, уверенно понёсся по реке.
«Держись крепче!» — крикнул знахарь и расставил руки, расправив грудь навстречу ветру.
В первое мгновение Юни подумала, что им несдобровать. Но знахарь так уверенно стоял на странном судне, что девочка попробовала сделать так же.
Восторг от ощущения полёта, сотни брызг в лицо, кудряшки растрепались по плечам! Вот она награда, чего ещё желать!
Крокодил прибился к берегу, и путники сошли на белый, мягкий песок. Перед ними простёрлась гладь морская — обитель самого Владыки. А чуть поодаль — деревня Пемутеран, где живут и промышляют ловцы жемчуга.
«Иди к ним. Ты ведь мечтала погрузиться на дно морское с ловцами…, — сказал Махинда. — Я тут буду ждать тебя…».
И Юни, переполненная счастьем, зашагала по направлению к деревне…
* Ом свасти асту! — Здравия, приветствую!
