Если пожевать листик мяты, то вы почувствуете, как по вашему рту начинает распространяться приятная прохлада. Это происходит из-за вещества ментола, которое содержится в мяте и воздействует на систему рецепторов, которые находятся на слизистых оболочках во рту. Ученые установили, что в мяте это вещество появилось неслучайно. Благодарить за это следует эволюцию растения. Кроме того, исследователи решили копнуть глубже и выяснить, как именно ментол создает ощущение холода во рту.
Как появился ментол в мяте?
По мнению биолога и химика Пола Уайза, предки современного растения мяты (а их в мире сегодня насчитывается 42 вида) выработали в себе возможность синтезировать ментол и использовать его в качестве защитного механизма. Мята, как известно, обладает очень сильным холодящим эффектом и запахом, которые могут не нравится и отпугивать животных. Другими словами, те виды растения, которые смогли адаптироваться к внешним угрозам, а также передать свои гены последующим поколениям, смогли в итоге дожить до сегодняшних дней.
Сегодня мята широко используется при производстве самых разных продуктов. Начиная от продуктов питания и заканчивая косметикой. А еще мята за счет своих свойств применяется в медицине.
Почему мята холодит?
Если говорить просто, ментол содержащийся в мяте на самом деле не охлаждает наш рот. Он лишь создает иллюзию этого, заставляя наш мозг думать, что во рту холодно. На мозг ментол влияет через систему чувствительных рецепторов. Это такие нервные клетки (нейроны) и нервные окончания, благодаря которым мы можем чувствовать воздействие на наш организм внешних раздражителей (холод или тепло), а также боль. Это своего рода защитный механизм, позволяющий нам уберечься от получения травм.
Расположенные на нашей коже и слизистой оболочке рецепторные нейроны следят за окружающей обстановкой с помощью специальных белков, находящихся в клеточной оболочке (мембране). Эти белки управляют доступом к мембране и находящимся за ней крошечным туннелям, называемыми ионными каналами. По этим каналам к нейрону поступает информация о каком-то внешнем раздражителе. Обычно ионные каналы всегда остаются закрытыми. Но как только белок рецептора обнаруживает какой-то раздражитель, клеточная мембрана открывается, пропуская информацию и частицы этого раздражителя (ионы) об этом раздражителе к нейрону.
Как только рецепторные белки ощущают воздействие химического вещества или изменение температуры, они включаются в работу и позволяют ионам проникать через мембрану, — поясняет Пол Уайз.
Эти ионы заставляют нервные клетки создавать крошечные электрические сигналы (импульсы), которые отправляются в мозг. Эти сигналы содержат информацию, которая сообщает мозгу о том, что нашему языку, например, холодно.
Следует пояснить, что рецепторные белки устроены таким образом, чтобы реагировать только на определенные (свои) раздражители. К примеру, за передачу информации о воздействии на рецептор холода, говорят ученые, отвечает рецепторный белок со сложным названием TRPM8. Он активируется, например, когда мы едим мороженое. Или пьем холодную воду.
Причина, по которой ментол создает аналогичные ощущение холода во рту заключается в том, что белок TRPM8 также реагирует и на это вещество. Попадая на рецептор, оно заставляет нейрон создавать нервный импульс, как и при воздействии настоящей низкой температуры. В итоге наш мозг считает, что языку холодно, хотя на самом деле это не так. При этом высокая концентрация ментола, попавшая на слизистую оболочку нашего языка способна вызывать и болевые ощущения. Обычно снять их помогает стакан какого-нибудь молочного продукта (молока, кефира, ряженки и прочее).
Исследователи добавляют, что аналогичным образом, но с обратным эффектом на наши рецепторы воздействует вещество капсаицин. Оно содержится в различных видах стручкового перца и придет ему жгучий вкус. Поэтому, когда мы едим пищу обильно посыпанную перцем, нам кажется, что она очень горячая.
