Продолжение. Начало здесь...
Трудно понять, сколько времени прошло. Для Даши — целая вечность. Оглушённая страхом и неизвестностью, она замерла, стараясь унять бешеное сердцебиение и оценить обстановку. Она перестала погружаться, ноги будто упёрлись во что-то, и уже это давало ей смутную надежду на то, что не всё так ужасно, как кажется, хотя лютый холод пробирал насквозь, и зубы начали предательски выстукивать дробь. Немного успокоившись, девушка принялась осторожно ощупывать дно. Надо поскорей выбираться отсюда.
Но вдруг Даша явно почувствовала, что в болоте она не одна. О, ужас, болото заколыхалось, ожило, забулькало и заворчало. Из воды то тут, то там появлялись зеленоватые кочки, поросшие волнистой травой, уходили под воду и появлялись с другой стороны. Они приближались, и Даша увидела, что это женские головы. С большими глазами, со спутанными волосами. Головы выныривали из болота, за ними из трясины показывались костлявые плечи с длинными зеленоватыми руками и очень длинными пальцами. Кикиморы болотные? Даша вжала голову в плечи от ужаса. Прятаться ей было некуда, если только нырнуть в болотную жижу, но эта мысль вызвала такое сильное отвращение, что девушка просто замерла, напряжённо переводя взгляд с одной фигуры на другую. Это сон. Сейчас прозвенит будильник, и всё окажется просто кошмаром…
— Кто это тут у нас воду мутит? — услышала Даша сварливый скрипучий голос.
Другой голос, такой же противный, вторил:
— Занесло к нам какое-то чучело безродное! Праздник весенний хочешь испортить? — обратилась зелёная дева к Даше, которая замерла от ужаса, не зная куда деваться. Другие кикиморы закряхтели, заквакали, забулькали, подтверждая её слова.
— Не-е-е… — промямлила Даша, мотая головой и тараща глаза на фигуры, то исчезавшие, то снова возникавшие всё ближе к ней.
— А вот мы её сейчас как утопим! Будешь нашей служанкой!
— Кожа беленькая, хорошенькая! Хи-хи-хи-хи!
— Утопим! Утопим! Утопим! Хи-хи-хи! — понеслось отовсюду мерзким эхом. Трясина пошла волной, густо чавкая в тон кикиморам.
Даша была в отчаянии. Она ведь знала, что этого не может быть! Не может такого быть с ней, Дашей! В двадцать первом веке! Это только в сказках бывает или во снах. Но это был вовсе не сон: зубы стучали уже не только от страха, ноги начинало сводить от ледяной воды, а кикиморы болотные вовсе не собирались ни спасать её, ни оставить в покое.
Вдруг на берегу среди деревьев промелькнул силуэт девушки в светлом платье. Даша вскрикнула, и тотчас же болото снова вскипело. Даша с силой рванулась в сторону девушки, вскинула руки и ухватилась за толстую палку, протянутую ей. Девушка с берега торопила, тянула изо всех сил. Но болотницы, всколыхнув чёрную воду, ринулись к ним. Каждая хотела первой схватить свою жертву. Кикиморы месили болотную жижу, толкаясь, утапливая друг дружку, стараясь схватить, утащить добычу обратно. Даша изо всех сил карабкалась, но шансов уйти было мало.
— Стойте! — услышала Даша звонкий девичий голос. — Я дам вам выкуп! Что вы хотите за эту девчонку? — на этих словах кикиморы разом утихли, обдумывая сказанное, но тотчас же затараторили, перебивая друг дружку, загалдели, заспорили. И даже затеяли драку: каждая хотела своё, и ни одна из них не хотела уступать. Ото всюду полетели комья болотной тины — болото вскипело. Скорее на берег! Последний рывок, и Даша повалилась на бурую землю в клочках прошлогодней травы.
Спохватившись, что девчонка сбежала, болотницы взвыли! В отчаянии, они зачерпывали длинными руками болотную жижу, швыряя в Дашу и её спасительницу.
— Бежим скорее отсюда, пока не опомнились! А то сейчас такое начнётся! Заморочат и снова затянут в болото! — Не раздумывая, девушки ринулись в лес, подальше от этого места. Даша на бегу подхватила рюкзак, который свалился с плеча на краю болота.
— Кто это т-там, в б-болоте? — стуча зубами от холода и пережитого страха, спросила Даша, упав на землю в изнеможении.
— Как кто? Болотницы. Они не плохие, просто скучно у них там, вот они и те́шат себя как умеют. Я как узнала, что Леший тебя в болото спровадил, побежала со всех ног, еле успела! Долго теперь будут впечатлениями делиться с округой. Слышишь? — спросила девушка, и Даша прислушалась. Сквозь деревья ещё доносились возмущённые вопли, шлепки и бульканье.
— Да уж, нашли потеху! — Даша потупилась — Ты… это… спасла меня… Спасибо. — Даша подняла глаза на девушку и встретила дружелюбный ласковый взгляд, проникающий в самое сердце.
— Благодарность принимаю, — она внимательно посмотрела на Дашу. — А ты хорошая, просто немного… запачкалась. Ну и видок у тебя! Надо поскорее отмыть, а то присохнет, и вдруг навсегда такой останешься! — она засмеялась в ладошку, но, увидев Дашин колючий взгляд, посмотрела по-дружески, сочувственно. Ну, отдохнула маленько, пойдём, покажу тебе родничок в лесу — отмоешься, одёжу постираешь. Тебя как звать-то?
— Даша, — угрюмо буркнула та, осознавая, в каком положении оказалась.
— А я Весняна. Дедушка Сойкой зовёт. Я любопытная очень, везде свой нос сую, вот и прозвал.
Девушки быстро пришли на полянку посреди весеннего леса. Прямо из земли в углублении среди камней бил родник. Вода, стекая по каменистому дну, образовывала небольшую купель, в которой Даша, стащив с себя вонючую липкую одежду, принялась энергично отмываться, поёживаясь и фыркая. Вода обжигала нестерпимым холодом, ветерок добавлял мучений мокрому телу, но когда Даша заглянула в рюкзак, её ждало новое потрясение.
— Вот блин, это просто кошмар! — при этих словах Весняна подбежала и вопросительно уставилась на девушку. — Я положила в рюкзак не тот пакет! — Даша вытряхнула на землю полотняный свёрток. — О, ужас! Мне что, придётся ходить в этой хламиде? — она развернула белое льняное платье, старинное, но добротное, хорошо сохранившее цвета ручной вышивки. Платье было длинное, отделанное по вороту, рукавам и подолу замысловатой вышитой каймой, плетёным кружевом. Весняна замерла в восхищении, разглядывая узоры.
— Отстой! Прошлый век! — с досадой бросила Даша.
— Что?
— Я говорю — это кошмар! Как я в этом балахоне в город поеду?!
— Красивое платье! — восхищённо сказала Весняна, не отрывая глаз от вышитого узора.
— Да ты что!
— Надень-ка, я на тебе́ погляжу. Никогда не видела такого мастерства!
Даша фыркнула и натянула платье, только чтобы поскорее согреться, завязала плотно вытканный поясок. Её трясло, зубы стучали. Между тем, платье было словно на неё сшито.
Весняна с минуту задумчиво смотрела на мокрую, возмущённую девчонку в красивом наряде, потом вдруг неожиданно расхохоталась. Вся полянка словно озарилась, заиграла солнечными зайчиками от переливчатого задорного смеха. Даша угрюмо нахмурилась, намереваясь обидеться, но вскоре не удержалась и тоже рассмеялась, стряхивая с себя всю усталость, тревогу, нелепость этого неудачного дня. Смех подхватил их обеих, закружил, зазвенел, укатился эхом по всей округе.
