Жил был на свете чёрный щенок по имени Уголёк. Были у него братья и сёстры, добрая мама и строгий папа. Щенки целыми днями весело играли на полянке перед конурой. И было бы всё хорошо, но очень хотелось Угольку найти настоящего друга.
— Мама, я могу дружить с кем угодно, ведь правда? — спросил Уголёк, когда мама его умывала.
— Нет, малыш, дружить с кем угодно у тебя не получится. Все очень разные, приятелей может быть сколько угодно, а по-настоящему крепко дружить мы можем лишь с теми, с кем мы похожи.
Щенок не поверил. Когда мама отпустила его поиграть, он решил сам во всём разобраться.
— Рваф! Я хочу! Я могу дружить с кем угодно! — сказал сам себе Уголёк и увидел лягушку.
— Я тоже умею скакать, в этом мы точно похожи! Давай дружить! — сказал Уголёк, но лягушка квакнула и ускакала в ближайшую лужу. Уголёк поскакал за лягушкой, думая, что это такая игра, но в луже было грязно и мокро. Ждать, пока лягушка вылезет с ним поиграть, было скучно, поэтому малыш протиснулся под забором и пошёл искать своего настоящего друга.
За забором был лес.
Ого, столько всего интересного! Травы, деревья, кусты! И совершенно точно, здесь много друзей, — решил Уголёк и смело двинулся дальше.
— Эй, ты кто такой? И что ты здесь делаешь? — услышал щенок насмешливый голос откуда-то сверху.
Уголёк задрал голову так высоко, что его висячие уши вывернулись наизнанку. На ветке сосны сидел его будущий друг и держал в лапах шишку. Уголёк подпрыгнул и радостно замахал хвостиком.
— Я? Щенок. Меня зовут Уголёк. А ты кто такой? И зачем ты туда забрался?
— Я бельчонок, я здесь живу.
— Спускайся, будем дружить. Я знаю много весёлых игр.
— Ну уж нет! Лучше ты ко мне забирайся! Будем прыгать с ветки на ветку. Смотри, как это весело! — крикнул бельчонок, выбросил шишку и перелетел на соседнее дерево.
— Эй, друзья так не поступают! Друзья играют вместе! Я не могу взобраться на дерево, значит, ты сам должен спуститься ко мне! — протявкал щенок и притопнул лапой.
— Вот ещё! Я дружу только с теми, кто умеет скакать по деревьям! — крикнул бельчонок и перепрыгнул с ветки на ветку. Тут же к нему прискакали другие бельчата, принялись дразниться и кидать в щенка шишки.
Уголёк побежал дальше в лес. Вдруг из кустов выскочил заяц, отпрянул от Уголька и рванул обратно в кусты. От испуга щенок прижался к земле, но увидел, что опасности нет и пошёл вслед за зайцем.
— Эй, кто ты такой? Давай будем дружить!
Из-за кустов показались длинные уши.
— Аааа т-ты к-к-кто такой? — заикаясь пролепетал хозяин ушей и высунул мордочку с раскосыми глазами.
— Я щенок, меня зовут Уголёк. И я хочу с кем-нибудь подружиться. Давай, я с тобой подружусь!
— Д-да-давай! — пролепетал заяц и оглянулся по сторонам, прижимая уши при каждом шорохе.
— Вот здорово! — тяфкнул щенок так звонко, что сойка сорвалась с ветки дуба и с пересвистом полетела вглубь леса.
— Ой, что ты, что ты! Не надо так громко кричать! А то волчица услышит, прибежит и нас с тобой съест. Я от неё еле ноги унёс.
— Ну, хорошо, давай играть тихо. Ты можешь вставать на задние лапы и вот так вот служить? — щенок показал, как делала его мать, когда человек давал ей кусок колбасы.
— М-могу! — прошептал зайчик, сел столбиком на задние лапы и огляделся.
— Здорово! Мы с тобой в этом похожи! А вот так ты умеешь? — Уголёк принялся вертеться, пытаясь поймать свой собственный хвост. При этом щенку было так весело, что он взвизгнул от восторга.
Заяц вжался в траву затравленно озираясь. Ему очень хотелось сбежать и спрятаться подальше от шумного друга.
— А давай играть в салочки-догонялочки! — задорно предложил Уголёк, и зайчик вдруг согласился.
— Чур ты водишь! — сказал заяц, сорвался с места и поскакал, что есть духу, петляя и запутывая следы, да так ловко, что вскоре щенок потерял его запах. Уголёк покрутился, побегал, позвал нового друга, но зайчик не отзывался, не выходил с ним играть.
— Ну-у, так не честно! Выходи! Мы же не доиграли! Друзья так не поступают! Эх, тоже мне друг называется! — пригорюнился Уголёк и побрёл куда глаза глядят.
А глядели глаза Уголька в непроходимую чащу. Побежал щенок вправо, влево, покрутился на месте, озираясь по сторонам и принюхиваясь. Но кругом были только деревья, сомкнувшие кроны высоко-высоко, да кусты, через которые не продерёшься. И что-то так есть захотелось. Щенок поскулил, уловил носом запах чего-то незнакомого, но, похоже, съедобного и пошёл наугад.
Когда щенок вылез на залитую солнцем поляну, то сразу увидел того, с кем можно дружить. Большой, неуклюжий бурый будущий друг сопел и возился возле кустов дикой малины.
— Эй, привет, кто ты такой, и что ты тут делаешь? — весело протявкал щенок и приблизился.
— Привет. Медвежонок я. Топотун. Малину ем. Хочешь? О-о-очень вкусно! — сказал медвежонок, причмокивая и облизываясь.
— Ага, я попробую. Вкусно, — сказал Уголёк, осторожно пробуя ягоды. — А я щенок. Меня зовут Уголёк. Давай с тобой дружить! — сказал Уголёк, виляя хвостом.
— Давай. Во что ты умеешь играть? — спросил Топотун, доедая последние ягодки.
— А во что ты захочешь, в то и умею! — радостно тявкнул щенок.
— Давай будем бороться. Я бороться люблю, а в другие игры я не играю, — сказал медвежонок, подбоченился и пошёл в наступление.
Уголёк дразнился и ловко отпрыгивал, ускользал и ему было весело от того, как Топотун пытался его догнать. Медвежонок наскакивал, но всякий раз промахивался, раззадориваясь и всё больше злясь на щенка. И вдруг Уголёк споткнулся о корень, выступающий из земли, замешкался, медвежонок подмял его под себя и так сдавил лапами, что щенок завизжал на весь лес.
— Ай-ай-ай-ай! Больно! Отпусти, отпусти, отпусти! –— заплакал щенок.
Топотун разжал лапы, и Уголёк бросился наутёк от такого грубого друга.
Он бежал, бежал, бежал, пока не запыхался. Где же он оказался? Где его дом? Как вернуться обратно? Уголёк сел под деревом и заскулил от отчаянья. Вдруг из кустов выглянула хитрая рыжая мордочка.— Эй, ты что тут скулишь на весь лес? — спросил незнакомец и вышел из-за куста. Он был похож на щенка, только рыжий, с длинным пушистым хвостом.
— Я хотел найти настоящего друга и вот, потерялся. Не знаю как вернуться домой, — сказал Уголёк и вздохнул. У него в животе довольно громко урчало, ни играть, ни дружить не хотелось. Хотелось только домой, к маме, к братикам и сестричкам.
— Эй, не грусти. Мы бы могли стать друзьями! — сказал рыжий приятель и наклонил голову на бок, внимательно изучая щенка.
— Да? А кто ты такой?
— Я лис. Меня зовут Хитроум. Пойдём, если ты мне поможешь, я угощу тебя чем-то вкусненьким!
Лис? Мама что-то говорила про лиса... — навострил было уши щенок, но лисёнок уже увлекал его за собой.
Щенок и лисёнок весело бежали через лес и болтали без умолку. С Хитроумом было невероятно интересно! Он был ловкий и сильный, он так много знал и рассказывал такие удивительные истории, в которые попадал сам, и которые случались с его сородичами, что щенок только успевал удивляться. Вот это друг! — восхищался про себя Уголёк. — Да это самый настоящий герой! Вернусь домой, обязательно познакомлю его с моей мамой! Уж она точно обрадуется!
— Ну всё, пришли, — сказал Хитроум, понюхав воздух. — Тут ферма неподалёку. Хочешь, я угощу тебя свеженькой курочкой?
Уголёк остолбенел. До этого момента он с раскрытой от восторга пастью слушал историю побега лисицы из плена, а теперь так и застыл с глупой улыбкой и высунутым языком.
— Чем угостишь? — вытаращил глаза Уголёк. Он отказывался верить в то, что услышал. Мать и отец с рождения внушали щенкам, что домашняя птица людей неприкосновенна, драгоценна и достойна охраны.
— Эй, ты что, струсил? Мы же друзья! Ты покараулишь, а я подкопаю забор, потихоньку залезу и заберу самую слабую курицу. Самую глупую, никчёмную, самую никому не нужную. А потом мы с тобой сможем поужинать. Ну, пошли? — сказал Хитроум, обернувшись, но Уголёк не сдвинулся с места.
— Ай, ладно, сиди тогда тут, карауль, чтобы никто не пришёл. Если что, подашь мне сигнал! Я по-быстрому, только туда и обратно. Гуляем, братишка, сегодня я угощаю своего нового друга! — сказал лис, махнул хвостом и исчез за деревьями.
Уголёк сразу почуял, что лисёнок ведёт его к дому. Но Хитроум так много болтал, что Угольку было некогда поделиться с дружком своей радостью. Эх, как же мечтал Уголёк, что они вместе прибегут к родной конуре, и братишки-сестрёнки выкатятся из неё на лужайку, будут разглядывать его настоящего друга, который будет чуть выше, сильней и взрослее их всех. Как солнце будет играть в его огненной шубке, когда они затеют игру в догонялки, как будут радоваться мать и отец, глядя на их кутерьму...
Только вон оно как! Хитроум — молодой хитрый лис, который ворует у хозяина курочек и душит гусей. Тоже мне друг! Как же я сразу не догадался? Надо срочно бежать кур спасать! Опередить! Предупредить! И щенок бросился со всех лап искать свой лаз под забором.
Вечером, когда мама-собака умывала своего Уголька, он скулил и сетовал на неудачи:
— Понимаешь, мама, я так хотел найти настоящего друга! Я всё готов был сделать для них, а они! Мама, что со мной не так? Почему я не могу ни с кем подружиться?
— Малыш, ты щенок. Подрастёшь и станешь большой сильной собакой. Ты никогда не сможешь прыгать, как лягушка, кукарекать, как наш глупый петух или прыгать по веткам. Ты не сможешь изменить своей сути, понимаешь! И если ты во что бы то ни стало захочешь дружить с тем, кто тебе не подходит, то кому-то из вас придётся слишком многим пожертвовать ради этой так называемой дружбы. И кто-то из вас от этого перестанет быть самим собой. Но такая дружба не приведёт ни к чему хорошему, потому что каждый из вас непременно разочаруется.
— С кем мне дружить? — проскулил Уголёк, уворачиваясь от настойчивых умываний.
— Потерпи, мой родной. Подрасти и окрепни, разберись в том, что тебе интересно, что нравится и не нравится. Ты обязательно найдёшь своего настоящего друга. Такого, который будет как ты, но другой. И вы будете разные, но сможете понимать друг друга, в чём-то спорить, но во многом поддерживать. И это будет не трудно. И это будет вам обоим на пользу. Ну всё, теперь — спать. А перед сном хорошенько подумай: кто ты, и что для тебя самое важное в жизни.
