Искусство вышивания имеет многовековую историю. О существовании вышивки в эпоху Древней Руси говорят находки археологов, относящиеся к IX-X векам. Это фрагменты одежды, украшенные узорами, выполненные золотыми нитями. Золотым шитьём в далё- кие времена украшали предметы быта, одежду знатных людей.
Традиции вышивального искусства постоянно развивались, в XIV-XVII веках вышивка приобретает ещё более широкое распространение в украшении костюма, предметов обихода. Золотыми и серебряными нитями в сочетании с жемчугом и самоцветами вышивали церковные облачения, богатую, из шёлка и бархата, одежду царей и бояр. Цветным шёлком и золотыми нитями украшали также свадебные полотенца, праздничные рубахи из тонкой льняной ткани, платки. Вышивание было в основном распространено среди женщин знатных семей и монахинь.
Постепенно искусство вышивания распространяется повсеместно. С XVIII века оно входит в жизнь всех слоев населения, становится одним из основных занятий девушек -крестьянок. Так крестьянские девочки к 13-15 годам должны были приготовить себе приданое к свадьбе (куда входило большое количество рубах, передников, сарафанов, полотенец, подзоров и столешников) и украсить их яркой, многоцветной или белоснежной вышивкой. Женские рубахи готовились на все случаи жизни: на свадьбу, на малые и большие праздники, на похороны и т. д. Соответственно своему назначению каждая рубаха имела особый характер декоративного украшения. Не менее красочными и разнообразными были полотенца, которые не только применялись в быту, но были также традиционным русским подарком: на свадьбе - жениху, всей его родне, свахе, дружкам и почетным гостям, на крестинах - крестному, попу, дьякону и т. д.
Перед свадьбой на выставке приданого по количеству холста, по совершенству вышитого узора односельчане оценивали трудолюбие невесты, ее способность к домашнему ремеслу. По вещам, выполненным руками невесты, определялось, какая хозяйка входит в дом.
Вышивка выполнялась крестьянками по счету нитей ткани, по сетке из выдернутых в ткани нитей, по основе и утку или по целой ткани — росписью, крестом, счетной гладью, набором. На Севере России до середины XIX века была распространена роспись (полукрест) - двухсторонний шов с красным узором (линейные стежки) по белому фону; в центре изображалась женская фигура или древо, по бокам — всадники или птицы. В Калужской, Смоленской, Тульской, Орловской, Рязанской губерниях чаще всего использовалась цветная перевить: белые фигуры орнамента на фоне сквозной сетки, перевитой красной нитью, с редким включением других цветов. В Вологодской, Ярославской, Костромской, Новгородской губерниях вышивали в основном белой строчкой, с введением цветных нитей в разнообразные узоры.
Каждая вышивка имела свое назначение. Вышивки на рубахах располагалась на местах соприкосновения тела человека с внешним миром (т.е. по вороту, рукавах, подолу) и выполняли роль оберега. Расположение узора и приёмы вышивки были органически связаны с формой одежды, которую шили из прямых кусков ткани. Швы выполняли по сч ёту нитей ткани, их называли счётными. Такими швами легко украшать оплечья, концы рукавов, разрез на груди, подол передника, низ передника, низ одежды. Вышивку располагали вдоль соединительных швов.
В вышивке полотенец нашли свое отражение космологические представления людей, идеи, связанные с культом плодородия и культом предков. В первую очередь это касается орнамента народного шитья, в котором вплоть до 2-й четверти XX века сохраняются древние символы.
С древнейших времен человек, охраняя себя от неблагоприятных сил природы, покрывал одежду и жилище изображениями-оберегами… В народном искусстве сохранилось много древних символов-оберегов, изображая которые на одежде, посуде, жилище человек отгонял нежелательных духов.
