Кукла — способ познания жизни как для тех, кто её создаёт, так и для тех, кто с ней общается. Ещё до середины двадцатого века в каждой деревне и городе дети играли в самодельные тряпичные куклы. Делали они их, в основном под руководством взрослых, особенно бабушек. В середине шестидесятых годов промышленные предприятия начали выпускать миллионные партии игрушек из пластмассы. Традиция изготовления домашней куклы почти угасла. Однако не исчезла совсем, глубоко отложившись в народной памяти.
Куклы сопровождали человека с момента его рождения и до смерти, и имели разное предназначение: обереговое, обрядовое и игровое.
Игра — это школа ребёнка, в которой он учится и получает навыки для будущей взрослой жизни, поэтому с младенчества в куклы играли не только девочки, но и мальчики. Тряпичная кукла — игрушка с ценными воспитательными качествами, которые признаны и культивируются в современной этнопедагогике, практической работе с детьми. Это великолепный образец для занятий по рукоделию, художественному труду и творчеству.
С рождения и до трёх лет куклы для ребёнка делала мама или бабушка. Самые первые куклы были простыми, их вертели обычно из старого тряпья и даже не из-за бедности, а по ритуалу кровной близости: поношенная материя хранила родовую силу и воплощалась в кукле, передавая её ребёнку, становясь оберегом. По той же причине новорожденных "завёртывали" в нательные родительские рубахи. Для кукол чаще всего использовали подолы женских рубах и фартуков, именно эти части костюма соприкасались с землёй, и вбирая таким образом её силу, имели наибольшее сакральное значение. Примечательно, что лоскуты для кукол всегда рвали руками по прямой нитке, а не отрезали ножницами. Считалось, что такая игрушка пророчила её маленькой хозяйке целостность без изъянов и повреждений.
Первые куклы для младенческого возраста имели не только игровое значение, но и обереговое. В разных областях для не родившегося ребёнка делали куклу "Пеленашку", основа которой была разнообразна, это могла быть берестяная скрутка, заговорённая на здоровье, комочек шерсти, скрутка из ткани.
В Калужской области для колыбели делали колыбельного младенца, он охранял ребёнка от сглаза и злых сил. Конструкция его была очень проста и примитивна.
В разных регионах бытуют куклы, оберегающие младенца от всех болезней, чаще всего встречается название "Лихоманка", её сила в заговоре, вложенном при скручивании куклы, она отвлекала от ребёнка тёмные силы. Самая большая центральная кукла — "Кухома", а двенадцать маленьких имели название болезней: Трясовица, Огнея, Знобея, Гнетея, Грудница, Глохнея, Костоломка, Пухнея, Желтуха, Корчея, Глядея, Невея.
В Великом Устюге делали куклу от детских колик, пышные юбки нагревали на печи и прикладывали к больному животику.
В Тульской области на единой верёвочке вязали узелки нечётного количества — это были головы кукол, им делали одинаковую одежду. Она так и называлась "Верёвочная кукла" — аналог наших погремушек-гирлянд.
На Украине известна кукла "Жуйка" — узелок ткани, куда заворачивался хлебный мякиш, малыш мог такую куклу мять в руках и жевать. Также во многих регионах встречается кукла похожей конструкции, называется она по-разному, на Алтае — "Кормилка", у вепсов — "Вепской", в средних регионах — "Капустка", но несёт в себе одно смысловое значение: пышная узелковая грудь куклы обозначает достаток молока для вскармливания младенца.
В Тверской, Рязанской и Орловской областях была известна обрядово-игровая кукла "Кувадка" — простая крестовая конструкция из двух прямых прямоугольных лоскутков ткани. "Кувадка" от слова "кувяка", что означает младенец. "Кувякать" — значит невнятно говорить. Таких куколок роженица делала во время схваток, в каждую сделанную куклу, она мысленно вкладывала проекцию будущих качеств, которые хотела для своего ребёнка, потом их подвешивали в колыбели, чтобы малыш мог мять их ручками.
Известен родовой обряд "Кувада", когда муж вместе со своей женой при родах изображал схватки, тем самым помогал облегчить болевые ощущения у жены, и отвлечь злые силы от роженицы.
В Тульской области для ручной игры делали куклу "Малышок-голышок". Делалась она из одного куска ткани и обматывалась красными нитками. В обматывание вкладывался особый смысл, для того, чтобы ручки и ножки были крепкими. Когда ребёнок подрастал, он делал эту куклу самостоятельно и пеленал в тряпицы, тем самым осваивал первый навык ухаживания за младшими братьями и сёстрами.