Начало здесь...
ВЛАДЕНИЯ ИГУРИХИ
В середине подводного царства Игурихи стоял коралловый подводный замок, внутри его не было воды. Все комнаты замка были заполнены воздухом. Там, под сводами огромного зала, под самым потолком висела большая металлическая клетка. Внутри которой сидела маленькая пеночка. Клетка была достаточно свободна и хорошо оборудована. Но маленькая птичка лежала на самом донышке клетки, безвольно опустив маленькую головку и крылышки.
Возле клетки стояла сгорбившаяся старуха и внимательно рассматривала пеночку. Боковая дверь в стене зала открылась, и в зал вползло омерзительного вида существо. Это было что‑то среднее между медузой и осьминогом.
— Что ты возишься с этим комком перьев? — проворчало существо. — Лучше скажи мне, когда наконец сюда доставят мою невесту.
— Не спеши, сынок, — ответила старая ведьма. — Всему своё время. А эта несносная девчонка будет петь на вашей свадьбе. Я слышала, как она умеет красиво петь. Теперь она будет служить мне. Это будет ей наказанием за освобождение принца.
— Да, но принц уже здесь, и они вновь встретились с моей невестой. Он может узнать её, и тогда пропала моя свадьба!
— Не узнает. Чтобы это случилось, он должен поцеловать её при последнем ударе башенных часов. А ключ, которым нужно завести эти часы, чтобы разрушить моё проклятье, — вот. — Она указала на ключ, висевший у неё на поясе. — И потом, теперь об этом знаем только я и ты. И даже если принцу станет известно о том, кого он должен поцеловать и зачем, то этот поцелуй потеряет магическую силу. И наложенное проклятие останется навечно. Он должен сделать это непроизвольно. — Игуриха мерзко захихикала. — А ты можешь представить себе, как принц целуется с…
Она не договорила. Дверь в конце зала с шумом открылась, и в зал ввалилась разношёрстная компания. Трудно было сказать, как они выглядели. Это были не то водяные, не то кикиморы: одни носили лягушачью кожу, другие — что‑то наподобие рыбьей чешуи. Были и те, кто был похож на крабов.
Игуриха остановила их взмахом руки.
— Кто мне ответит, когда уже запоёт этот комок перьев? — Она повернулась к стоящему рядом с ней большому крабу.
— Ну, может, спросить об этом Мудрого Моллюска? — неуверенно пробормотал краб.
— Шиии‑Пшиии? Эту старую раковину? Но кто мне переведёт, что она тут прошипит? — Старуха стукнула по полу своей суковатой палкой.
— Если ваше Владычество позволит, то это сделает Морская Дева, — вкрадчиво предложил краб.
— Как ты смеешь напоминать мне об этой несносной девчонке? — Она гневно взглянула на испуганного и притихшего краба.
— Но ведь только она одна понимает всех обитателей подводного мира. Она их лечит и жалеет. За это они её любят и доверяют ей, — вступился за него из своего угла старый рак.
Старуха метнула злобный взгляд на свою свиту. Все дружно робко закивали ей, подтверждая слова рака. Она беззвучно прошамкала что‑то своими губами, немного подумала.
— Ладно, тащите их сюда обоих.
— Но этот комок перьев помнит, кто она, и может рассказать морской деве правду, — забеспокоилось омерзительное существо.
— Не может. Морская дева не понимает язык земли, а сбежать она не сможет. Даже если я её отпущу, она просто утонет. Тащите сюда эту строптивицу, — приказала Игуриха своим слугам.
— Но дева, по вашему приказу, прикована к старому якорю, — снова просвистел из угла рак.
— Да‑да, я помню. Она посмела ослушаться меня! Меня! Владычицу подводного мира! Сколько времени она там уже сидит?
— Так уже неделю, — просвистел из угла старый рак.
— Ладно, хватит с неё, тащите её сюда. И побыстрее.
Краб, смешно раскидывая торчащие в разные стороны ноги, боком бросился исполнять приказ своей хозяйки. Через мгновение он вернулся, неся перед собой что‑то, накрытое морской тиной. Предмет был поставлен перед старухой, и, когда с него сняли тину, там оказалась морская ракушка, лежащая на мягкой медузе, как на подушке.
— Ну ты, дряхлая калоша, ответь мне, почему это певчая птица не поёт мне своих песен? — обратилась она к морской раковине.
Из тёмного пространства воронки раковины блеснули и спрятались два глаза. «Шиии‑Пшиии, шиии‑Пшиии…» — издавала она непонятное шипенье.
— Ну, где эта дрянная девчонка? — Игуриха снова окинула взглядом свою свиту.
Две кикиморы метнулись за дверь и очень быстро вернулись, впихнув перед собой в зал молодую русалку. Она упала прямо к ногам Игурихи. Длинные русые волосы разметались по её спине. Она медленно подняла голову и посмотрела на неё грустным, задумчивым взглядом, в котором мелькнул огонь непокорности.
Тень досады на мгновение отразилась на лице старухи.
— Видимо, тебя ничему не научил мой урок. Ну да ладно, твоё счастье, что ты мне тут сейчас необходима. Я знаю, что ты понимаешь всех обитателей подводного мира. Мне нужно знать, о чём шипит эта дряхлая калоша.
— Я не знаю, о чём шипит дряхлая калоша, а вот что хочет сказать Мудрый Моллюск, тебе лучше спросить у него, — Морская дева гордо подняла голову и смело смотрела на Игуриху.
Старая ведьма от слов русалки пришла в бешенство. Она беззвучно шамкала своими тонкими злыми губами и замахнулась на неё своей суковатой палкой. Но тут пеночка, услышав, как прозвучал голосок Морской Девы, вскочила на жёрдочку, и под сводами зала раздался тревожный свист: «Фьить, фьить». Пеночка билась о стенки клетки, пытаясь вырваться наружу. Но крепкие стальные прутья не давали ей это сделать.
Русалочка вскочила с пола, и, так как внутри зала не было воды, у неё вместо рыбьего хвоста появились девичьи ножки. Она быстро подбежала к клетке и, открыв её, взяла птаху в свои ладони. Пеночка тут же утихла и только тихо что‑то насвистывала ей.
— Что она там тебе насвистывает? — Игуриха направилась к ним.
— Разве ты не знаешь? — удивилась морская дева. — Ведь я понимаю только язык подводного мира. А пеночка — из мира лесов и полей.
Старая замахнулась на них своей клюкой, но в это время в зал влетел морской конёк и упал к ногам старухи. Она нагнулась к нему своим ухом и через мгновение, резко выпрямившись, окинула взглядом всех присутствующих.
— Идут сюда? — Она вопросительно взглянула на морского конька. — Срочно трубить сбор войску, — распорядилась она. И быстро покинула помещение. Следом за ней удалилась и вся её компания.
Морская дева, прижав к себе пеночку и прихватив Мудрого Моллюска, кинулась к выходу. Но за дверями стояли два стража. Это были два тритона.
— Вам надлежит никуда не отлучаться из этого помещения вплоть до распоряжений нашей Владычицы.
И они бесцеремонно захлопнули перед ними дверь. Она села на пол у самой двери.
«Что же теперь? Что дальше?» — думала она.
— Шиии‑Пшиии, — прошипел моллюск.
— Бежать? Ты думаешь?! Но куда? — Русалочка внимательно смотрела на него.
— Шиии‑Пшиии, шиии‑Пшиии, — донеслось из глубины раковины.
— Ну как я это сделаю?! Пеночка не сможет без воздуха, она просто утонет!
— Шиии‑Пшиии, шиии‑Пшиии, — снова шипел моллюск.
Морская дева внимательно посмотрела на пеночку, потом на моллюска. Немного подумав, она сунула пеночку в тёмную воронку раковины, прижала раковину к себе и, прорвав рыбный пузырь в окне, сменив девичьи ножки на рыбий хвост, стремглав бросилась вверх, на поверхность воды.
Продолжение следует...
