Начало здесь...
ПОЛЯНИЦЫ
Спускались сумерки. В лесу это было заметнее, чем на открытой местности. А лес всё никак не кончался. Эля чувствовала, что уже очень сильно устала, но не подавала виду. И всё-таки не выдержала.
— Как же жалко, что тут со мной нет моей Софико, — печалилась она. — А что, тут рядом нигде нет маленького шалашика? — Девочка от усталости присела на ствол упавшего дерева.
— Думаю, что нет, но мы сейчас что-нибудь придумаем. — Рядом с ней на ветку опустился Блинник.
— А кто такая Софико? — Солнышко, взмахнув крылышками, зависла перед Элей.
— Это моя милая, любимая кузина, — вздохнула мадмуазель. — Она обещала, что никогда не бросит меня в беде и всегда защитит. Но сейчас её нет со мной. Она так далеко, что ничем не сможет мне помочь.
Девочка-ляпсик хотела что-то сказать, но тут её отвлёк шорох в зарослях кустарника.
— Тихо! — Солнышко села на плечико Эли. — Там, там в кустах кто-то есть.
И тут кусты зашевелились, и к ним вышла молодая лань. Она пригнула одно колено перед облаком.
— Здравствуй, благородный принц, ты не узнаёшь меня?
— Теперь узнаю, — облако поднялось с ветки и подлетело к ней. — Ты та самая лань, которую я тогда спас от слуг Игурихи.
— Да, я та самая лань. Но теперь пришла моя пора помочь тебе и твоим спутникам. Тут недалеко есть заброшенный терем. Там никто не живёт, но он вполне пригоден для ночлега. Ступайте за мной.
Она повернулась и скрылась в кустах.
— Не отставайте! — послышался её голос.
Наши путники пошли за ней следом и через несколько минут вышли на небольшую полянку, посреди которой стоял небольшой деревянный терем. К их удивлению, в тереме оказался накрыт стол. И приготовлены места для ночлега. Как будто их там ждали. Все с удовольствием поужинали. За ужином облако осмотрело внутреннее убранство терема. Кругом были видны следы некогда проживавшего здесь человека, жившего в полном согласии с природой. Вдоль стен и под потолком были пустовавшие сейчас гнёзда и лежанки мелких зверьков и птиц.
— А ведь в этом тереме жила наша лесная Кудесница, — произнесло облако.
При этих словах все осмотрелись.
— А где же она теперь? — спросила Эля. — И как её звали?
— Никто не знает. Злая Игуриха невзлюбила её за её доброту и красоту, и теперь никто не знает, где она и что с ней. Все звали её просто Лесная Кудесница, — вздохнуло оно.
— Ну, кто-то же приготовил нам тут такую хорошую встречу! — воскликнула Эля.
— Не знаю, — печально улыбнулось облако, — вокруг неё и её дома всегда происходило много добрых и приятных, но непонятных вещей. И, видимо, продолжается до сих пор и в её отсутствие. Ну а теперь нам пора отдохнуть. И поблагодарить этот уютный гостеприимный дом.
Утром наши путники, отдохнувшие и посвежевшие, снова отправились в путь. Лань любезно предложила Эли свою спину. И теперь наша мадмуазель с удовольствием восседала верхом. Но что-то тревожило её. Она хмурила лобик и никак не могла понять: видела она сон или же это было наяву. Она отчётливо помнила, что видела среди ночи, как прекрасная дева с распущенными золотыми волосами, в локоны которой были вплетены лесные цветы, ходила по терему. Она просто водила руками по воздуху, и всё в тереме оживало, и внутри становилось чисто и уютно. А вокруг неё кружили маленькие птички, помогая ей собирать мелкие крошки. Они брали своими клювиками старую посуду и уносили её куда-то. Взамен приносили новую, наполненную яствами. И были слышны тихие и приятные птичьи трели. Но тут ей пришлось прервать свои размышления. Солнце уже поднялось в зенит, и они наконец-то вышли из лесу. Перед ними открылись необозримые просторы лугов.
И тут же, откуда ни возьмись, перед ними возникли вооружённые до зубов юные девушки. Одеты в шкуры зверей и увешаны оружием. Несмотря на их первобытное одеяние, Эля отметила про себя, что они не были лишены женского шарма. Если бы не их грозный вид, они всё-таки были милы.
— Кто вы такие? И что вам тут нужно? — спросила, видимо, старшая из них. — И потрудитесь сдать своё оружие.
— Но… но у нас нет никакого оружия, мы просто ваши гости, — пролепетала Эля.
— Гости? — переспросила старшая. — Мы не ждём никаких гостей. — Она внимательно осмотрела всю компанию. — Следуйте за нами, там разберёмся.
И они, окружив, повели их среди поросших высокой травой полей. Через некоторое время перед ними появилось нечто вроде деревни. Это были большие шалаши, расставленные вокруг разбитого посредине костра. Возле каждого шалаша паслись кони. Из шалашей вышли такие же вооружённые девушки и окружили вновь прибывших. Следом за ними верхом на конях подъехала ещё группа вооружённых девушек.
— Что это за странная компания? — спросила одна из подъехавших, ткнув пальцем в Элю.
— Я ищу свою сестру и подруг! — воскликнула Эля. — А вы кто?
Окружившие их сомкнулись плотнее, внимательно рассматривая чужаков.
— Сестру и подруг? — переспросили Элю.
Она хотела уже подтвердить сказанное ею, как вдруг над ними раздался громкий хохот. Вооружённые девицы дружно смеялись, показывая на Элю пальцами.
— Се-е-естру-у-у, по-о-одру-у-уг! — выкрикивали они сквозь смех.
Девушка, сидевшая на коне, подняла вверх руку, и вокруг стало тихо. Она направила коня прямо на Элю и остановилась перед ней.
— Так ты говоришь, сестру? А себя ты видела? Ты посмотри вокруг: где ты тут хочешь найти свою сестру? Мы — Поляницы, воительницы полей! А ты кто? И что это за странная свита с тобой?
— Она действительно ищет свою сестру. Но не среди вас. Просто наш путь пролегает через ваши владения, — вступил в разговор Блинник.
— А это что ещё за говорящий сгусток? — нахмурила брови всадница.
— Это не сгусток, это… — начала было лань, но её перебила всадница:
— И ты туда же, животное. — Она подала знак двум всадницам. — Отведите эту компанию к нашей королеве. Пусть она сама решит, что с ними делать.
Всадницы взяли всю компанию наших путешественников в середину, и они снова отправились в путь. Ближе к вечеру они достигли большого городища, окружённого высоким забором из стоящих вертикально брёвен. Охрана у массивных ворот, узнав всадниц, открыла городские ворота. Их провели по узким запутанным улочкам между разнообразных деревянных домов. Но вот они остановились перед большим красивым теремом. Одна из девушек дала знак охране терема, и охранница скрылась за дверями. Через непродолжительное время она вернулась и дала знак, что их ожидают внутри. Всадницы спешились и, захватив с собой Элю и её спутников, вошли внутрь. Они прошли по небольшому коридору, стены которого были увешаны шкурами зверей, разнообразным оружием, и вдоль стен стояли и висели на цепях чучела животных и птиц. Они оказались в круглом зале, посреди которого на троне сидела королева. По бокам от неё стояла охрана — это были две юные девушки, стоявшие неподвижно. Когда Элю подвели к ним, она чуть не закричала от неожиданности. Две девушки, охранявшие королеву, были Варя и Нелли. Эля хотела выкрикнуть их имена и кинуться обнять их, но вдруг почувствовала, что не может этого сделать. Какая-то огромная сила держала её на месте. И тут же она услышала шёпот Солнышко:
— Стойте спокойно, мадмуазель. Нельзя подавать вида, что вы их узнали. Иначе беда. Они всё равно сейчас вас не помнят.
И Эля поняла: это Солнышко держала её на месте и не давала проявить эмоции. Она даже и не подозревала, что в этой такой маленькой и хрупкой малышке таится такая огромная сила.
Тем временем королева осмотрела вновь прибывших и неожиданно обратилась к облаку:
— А тебя я, кажется, узнаю. Кое-что слышала о тебе. — Она посмотрела на стоявшее животное. — А это та самая лань?
— Всё так, прекрасная королева поляниц, — облако сделало почтительный поклон.
— Ты останься, а остальных отведите в комнату для отдыха и покормите. А с тобой, принц, — надеюсь, тебя ещё можно так называть, несмотря на твой облик?
— Да, конечно, королева. В моей жизни изменилось очень многое, но не я. И я верну свой облик и свой народ.
При этих словах на лице королевы легла тень печали.
— Мне тяжело сообщать тебе о твоём народе. Но лучше тебе узнать это от меня. И да, мне приятно слышать слова настоящего мужа. И знай, что ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь.
Она махнула рукой всадницам, сопровождавшим Элю с Солнышком на плече и ланью, и их увели в другую комнату.
— От твоего города, принц, остались только пустынные унылые руины. Народ твой просто исчез. И вернуть всё это можно, только если разрушить проклятье Игурихи.
Она позвонила в колокольчик.
— Приведите моего оракула, — приказала она прибежавшей молоденькой полянице.
Оракул появился в сопровождении маленькой девочки. Это была женщина неопределённого возраста. На вид ей было далеко за сто лет. Но держалась она уверенно, прямо держа спину. Глаза её были закрыты — женщина была слепа.
— Что ты можешь сказать моему гостю? — обратилась к ней королева.
— Подведите меня к нему, — произнесла она тихим голосом.
Девочка подвела её к облаку. И оракул провела перед ним руками. И, немного помолчав, произнесла:
— Мне очень грустно сообщать тебе, принц. Но так хочет моя королева. Твой город лежит в руинах. Твой народ находится там же, но его никто не видит. Они валяются среди руин в виде маленьких воздушных шариков. И если шарик лопается, то твой подданный умирает. Таково проклятье старой Игурихи.
— Но как мне разрушить эти чары? И за что мне и моему народу это? Только потому, что я встал на защиту того, что принадлежит мне?!
Женщина-оракул отрицательно качнула головой.
— Ты посягнул на то, что не принадлежало тебе. И вообще никому. И Игуриха имела на это свои виды. Извини, принц, но я не могу открыть тебе этой тайны. Потому что, если ты узнаешь её, то не сможешь разрушить коварные чары морской колдуньи. Но я вижу, придёт то время, когда ты поймёшь всё сам. А пока тебе и твоим спутникам нужно спешить. А это тебе нужно запомнить. — И она произнесла:
Разрушив чары колдовства,
Десница та ключом запустит
Ход жизни.
И на двенадцатый удар
Твой поцелуй
Разрушит цепь небытия.
С этими словами женщина-оракул повернулась, и маленькая девочка увела её из зала.
— Как понять её? — обратился принц к королеве поляниц.
— Тебе придётся самому разгадать это напутствие, — пожала плечами королева. — Но я дам тебе в помощь двух своих воительниц, которых ты выберешь сам.
Когда наши путники умылись и их вкусно покормили, к ним в комнату вплыло облако. Все вопросительно смотрели на него.
— О чём вы говорили? — спросила Эля.
— Я рассказал ей о том, что с нами произошло. И королева великодушно разрешила нам отдохнуть до утра. А утром мы снова отправимся в путь. Но прежде утром, моя маленькая-большая мадмуазель, вас королева приглашает на аудиенцию. У неё есть для тебя важная информация. И ещё: она нам в помощь даёт двух своих охранниц.
— Каких охранниц? — Эля затаила дыхание.
Облако с улыбкой посмотрело на Солнышко.
— Я попросил королеву о небольшом одолжении. И она согласилась дать нам тех, что охраняют её величество сейчас.
Эля от восторга захлопала в ладоши.
— Значит, ты тоже их узнал, Блинник? — Она продолжала пританцовывать перед Солнышком, но вдруг остановилась. Она вспомнила всю мощь магии этой такой малюсенькой девочки. И, подойдя к Солнышку, посадила её к себе на ладошку.
— Но как же у вас это всё получается? Какие вы совсем не простые ляпсики! — воскликнула она.
Солнышко, стоя на ладошке у Эли, сделала изящный реверанс. И тут Эля замерла, внимательно разглядывая её. Было в ней что-то такое, чего Эля никак не могла рассмотреть.
— Но ты совершенно не похожа на своих собратьев. Они все белокурые и с большими голубыми глазами, такими ясными и глубокими, словно озеро. И я, кажется, знаю, почему тебя так зовут! — Она осмотрела её яркую, как огонь, копну волос. — Ты словно Солнышко!
— Мне приятна ваша похвала, моя маленькая-большая мадмуазель, — кокетливо произнесла девочка-ляпсик. — Ну а сейчас пора спать. Завтра у нас ещё один трудный день.
Утром у массивных городских ворот Блинник и лань ждали Элю и Солнышко после аудиенции с королевой. Вскоре они появились в сопровождении двух поляниц.
— Нам пора, — произнесла Эля. — Сегодня до заката солнца мы должны достичь владений Игурихи. Солнышко укажет нам дорогу.
Поляницы дали знак охране, и ворота тяжело открылись. Наша компания вышла из города и спешно направилась по петляющей в поле дороге.
Продолжение следует...
