Продолжение. Начало здесь...
XVI
Наутро 31 декабря Маша вновь завела разговор про собак:
— Мам, ну можно мы оставим себе одного из щенков? Я им уже клички придумала: Белка и Стрелка. Стрелка мне больше понравилась, хотя хулиганит.
— Нет! Я сто раз тебе говорила. Мы не можем. Послезавтра нам улетать. Ты хочешь на море? Пальмы, солнце, песок… Ну, котёнок, мы так давно заказали билеты! А с собакой? За ней надо ухаживать. Сейчас каникулы, а потом? Работа, учёба… Пойми, моя милая, я устаю. И получится так, что после работы и пробок мне придётся ещё убирать за щенком. Я не готова.
— Я сама могу убирать. — капризно надулась Маша.
— Знаю-знаю. — Катя взяла дочку за руку, прижала к себе. — Знаешь, я сама от себя не ожидала, что так привяжусь к этим щенкам. В детстве я тоже всё время просила собаку, но моя мама… Ты бабушку знаешь — она терпеть их не может. — Катя присела на корточки, посмотрела дочке в глаза:
— Давай сделаем так: этих щенков раздадим в хорошие руки, а ближе к лету подумаем. Хорошо?
— Ладно. — вздохнула грустная Маша.
— За одним щенком скоро приедут. Давай лучше подумаем, кого из них отдадим.
— Кто приедет?
— Начальница. С работы.
— Тогда ту, что спокойней. Белку. А то Стрелка нахулиганит, а тебя потом с работы уволят.
— Хорошо. — засмеялась Катя, обняла, погладила дочь.
Телефон заиграл динамичное этно.
— Алло? Здравствуйте, Антонина Семёновна. Да, сейчас выхожу. — сунула телефон в карман, пошла одеваться. — Машунь, почисть, пожалуйста, яйца. Я скоро вернусь.
XVII
Накануне слегка подморозило. С треском ломая застывшую колею, остановилась машина. Пожилая женщина в шубе вышла, осторожно прошлась, близоруко рассматривая номер дома на соседском заборе.
В конце переулка показался мужчина с собакой. Собака дёргалась, рвала поводок, огрызалась. Ему пришлось наклониться, чтобы взять её в руки.
— Молодой человек, подскажите, пожалуйста, где здесь дом номер шесть?
Парень застыл, нахмурился, прижал покрепче собаку, чтобы не дёргалась. Нехотя двинулся к женщине.
— Мама! Что ты здесь делаешь? Решила выследить, где я живу?
— О, боже, Антон! Это ты? Исхудал… Здравствуй, сынок. — женщина устало оперлась на машину, дала водителю знак выключить двигатель. — Нет, я давно поняла, что ты живёшь собственной жизнью. Я не стану мешать. Я приехала…
Из калитки напротив вышла Катя с собакой в руках.
— Здравствуйте, Антонина Семёновна, вот ваш новогодний подарочек… — она не успела вручить ей собачку, услышала голос Антона, увидела его самого.
— Хм, забавно, вы даже знакомы? — он взглянул на оторопевшую Катю.
Его мать подошла к девушке, погладила собачонку, дрожащую на руках. Белка пугливо водила глазами.
— Да, мы вместе работаем. Я искала тебя, чтобы поговорить. — она сделала шаг в его сторону. — Если ты не вернёшься, мне придётся передать Екатерине Сергеевне управление всей компанией.
Катя открыла рот, чтоб возразить, но не успела. Щенок вырвался у Антона из рук и побежал, волоча поводок, вглубь переулка. Парень бросился следом. Катя всучила собаку начальнице и пустилась за ним.
— Антон, держи его, убежит! Хватай! За ним Сонька скоро приедет!
Бросившись в снег, Антон схватил беглеца за ошейник. Катя, забыв обо всём, плюхнулась следом, схватила конец поводка. Все в снегу, они вместе подняли щенка. Он дрожал, огрызался, пытался кусаться. Антон держал его крепко, Катя гладила мягкую шёрстку.
— Эх ты, глупый дикарь. Куда ты бежишь? Скоро поедешь домой. — она подняла глаза на охотника за щенками. — А вы молодец, быстро его приманили.
— Мне как будто бы показалось, что теперь мы на «ты»?
Катя смутилась. Антонина Семёновна помахала рукой. Они подошли.
— Так что, Катерина Сергеевна, я щенка забираю?
— Конечно, конечно. Если она вам понравилась. Новогодний подарок.
— Мам, ты это… серьёзно? Насчёт собаки… — усомнился Антон. — Она же дворняжка.
— В моём детстве была замечательная собака. Абсолютно без всякой породы. Её звали Найда. Нашли мы её под забором, вот так же — зимой. Отогрели, приласкали. Преданней этой собаки я больше не знала. Ты, скорей всего, помнишь, я Катюше рассказываю. До чего была умной! Когда она умерла, мы выли от горя. Вот так, мои милые. — она повернулась к машине. Обернулась, осторожно держа собачонку:
— Антон, я жду, что ты к нам приедешь. Надо о многом поговорить. Катюша, с наступающим вас Новым годом. Пусть у вас будет счастье. — она посадила собаку в машину, на разостланное покрывало, достала коробку, захлопнула дверь, подошла к Катерине. — А это для вашей малышки. От меня. Небольшой новогодний подарок. Не ехать же с пустыми руками. Хочется хоть кого-то побаловать, раз своих внуков нет.
— Ой, спасибо большое! Не стоило… С наступающим вас! Здоровья, всех благ…
Когда машина скрылась из виду, Антон протянул Катерине несговорчивого щенка.
— На, держи. Лучше в перчатках — кусается, чёрт. И, кстати, насчёт объявлений. Мне звонили, готовы забрать последнюю суку. Если ты уезжаешь, то давай я её сразу к себе заберу.
— Да я не… — начала было Катя, но вдруг стушевалась. Получается глупо, что обманула. Поэтому просто вздохнула. — Давай.
XVIII
Катя постелила на стол новогоднюю скатерть, задумчиво протирала, расставляла бокалы. Маша носила из кухни салаты. Когда всё было готово, дочка пересчитала тарелки:
— Мам, разве к нам кто-то придёт? Ма-ам?
— А? Что? Что ты спросила?
— Для кого третья тарелка? Я салфетки ложу.
— Кладу. Да нет, это я просто задумалась. Машинально. Унеси. Так, всё готово, всё, Машенька, скоро девять, пойдём одеваться.
— Мам, ну зачем наряжаться, если мы только вдвоём?
Катя словно очнулась, посмотрела на дочку:
— Для себя. Чтобы почувствовать праздник. — она улыбнулась, проговорила медленно, как будто бы с грустью:
— Мы же девочки, у нас есть секрет: чем лучше мы выглядим, тем лучше у нас настроение, тем полнее чувствуем праздник. Садись, я тебя заплету.
Провозившись с нарядами, за стол сели поздно. Телевизор рябил звёздными шоу. Песни, блёстки, серпантин и брызги шампанского. Страна ликовала.
— Мам, а ко мне придёт Дед Мороз?
— Конечно придёт. Когда будешь спать.
В домофон позвонили. Катя вскинула брови, посмотрела на дочь. Маша пожала плечами:
— Может, бабушка?
Катя сняла домофонную трубку:
— Да? Вам кого?
— Здравствуй, внученька моя! Шёл я к вам издалека! — донёсся из трубки громкий заученный голос:
— Через горы, через лес, где деревья до небес,
Через реки подо льдом шёл я ночью, шёл я днём.
Не хотел ни есть, ни спать, всё боялся опоздать.
Маша подскочила, слушала, хлопая от восторга в ладошки. Катя с недоумением смотрела на дочку.
— Простите, но… здесь какая-то ошибка. Мы не вызывали…
— А меня не зовут, я — Дед Мороз и знаю к кому приходить. Где там моя внученька Машенька? — нарочито громко послышалось из динамика. — Ждёт не дождётся любимого деда с подарками!
— Мама, это ко мне! Дед Мороз! Настоящий! — Маша кружилась и прыгала от нетерпения.
— Погоди, Машунь, может, это ошибка. Может быть, адрес попутали… — она набросила шубку, сунула ноги в калоши и пошла открывать.
Перед калиткой стоял высокий Дед Мороз в дорогом расшитом костюме. Борода была как настоящая, с завитками, блестела под фонарём.
— Здравствуй, внученька Катерина, ну, веди меня к Маше. У меня для неё есть подарок. Стишок она выучила?
Всё ещё не совсем понимая, что происходит, Катя, уступая напору Деда Мороза, провела его в дом. Дверь распахнулась, на Машу пахнуло морозцем. Она поёжилась, во все глаза таращась на чудо. Дед ввалился, охая, хлопая валенками друг об дружку, втащил угловатый мешок.
— Здравствуй, Машенька. Как поживаешь, рассказывай? Маму не обижаешь? — наклонился он к ней, подмигнул. — Стишок изучила? Докладывай. Где тут мне сесть поудобнее к ёлке поближе? Телевизор — умолкни! — он щёлкнул пультом.
Катя начала что-то подозревать… Маша послушно прошла, встала к ёлке спиной.
— Погоди, деточка, — повернулся к Кате, махнул ей рукой — Мамаша, фотографируйте! Кадр уж больно хорош! Такая красивая девочка! Настоящая… ммм… Принцесса!
Катя уже еле сдерживала смех, сбегала за телефоном. Маша принялась старательно рассказывать стих. Волновалась, сбилась, поправилась, начала всё сначала. Дед хлопал в ладоши, смеялся, хвалил внучку Машу, да так, что она раскраснелась. Катя снимала на видео.
— Ну, а теперь… кхкм-кхкм — откашлялся дед — Будет тебе от меня новогодний подарок. Но сначала мне надо взять с тебя обещание, что ты будешь очень любить и заботиться… об… ох ты!
Только теперь Катя заметила, что дед как-то странно придерживает и поправляет свой воротник. Шуба его на груди заелозила, распахнулась, и оттуда с воплем освобождения выскочил белый пушистый котёнок. Ошалевший, он мигом забился под ёлку, рьяно виляя хвостом, шарахаясь от бегущих огней, не в силах найти убежище понадёжней.
Маша от удивления раскрыла рот, посмотрела на маму. Мама нахмурилась, её руки сами собой упёрлись в бока, расшитые блеском. Дед встал со стула, как ни в чём ни бывало, повернулся к хозяйке:
— А ещё я прочёл твоё письмо, внучка Катенька, которое мно-о-ого лет назад писала ты мне. Но вот же беда, буйные ветры письмо потеряли. Только сейчас мои слуги его отыскали и мне принесли. Я очень старался, обошёл много разных земель, но сумел найти тебе то, что ты в детстве просила. Ох, жарко у вас…
С этими словами он снова сел, раскрыл свой мешок, позвал к себе Машу. Вдвоём они принялись в нём копаться.
— Мама, мама, смотри, какой он хорошенький!
Осторожно, как драгоценность, Маша вынула из мешка маленького щенка. Он моргал и водил с интересом глазами, изучая, куда он попал.
Со слезами восторга, Маша горячо обняла Деда Мороза, поцеловала, сгребла своих новых питомцев и, воркуя от счастья, скрылась в комнате.
— Что здесь происходит? — еле сдерживаясь, чтобы не закричать, спросила Катя. — Что ты себе позволяешь? Что это значит? Мы не можем сейчас… Куда ты пошёл? Отвечай!
Антон быстро стаскивал с себя амуницию, сворачивал, убирал всё в мешок, пока Маша не видит. Он открыл дверь, выставил всё на веранду и повернулся к хозяйке. Перед ней предстал высокий стройный мужчина в костюме, гладко выбритый, аккуратно подстриженный. Полный контраст с тем Антоном, которого до сих пор она знала. Он подошёл, взял её за руку, притянул, заглянул ей в глаза:
— Пожалуйста, Катя, ни о чём не волнуйся. Я знаю, что завтра вам улетать. Я всё продумал. Отдыхайте спокойно, на это время я заберу их к себе.
— Но…
— Тсс… — он приложил ей палец к губам. — Больше ни слова. Для тебя у меня есть особый подарок.
Он достал из кармана коробочку синего бархата, открыл и надел ей на палец кольцо. Она обомлела. Но он не дал ей опомниться:
— Мадам, я хочу пригласить вас...
Из телефона заиграла мелодия. Он выключил лишний свет, прижал к себе Катю, увлекая в медленном танце. Катя пылала. Как в этом всём разобраться? Вот он — сильный, надёжный. Но… как он посмел? Вся её жизнь теперь куда-то несётся… куда? Мелодия сменяла другую, они медленно двигались. Катя обмякла, доверясь рукам, плавно ведущим в танце.
Неожиданно дверь распахнулась и ошалелый котёнок, проскочив между ног, по занавескам взлетел на карниз. Щенок вылетел следом и, раз добыча упущена, обратил взор на ёлку. Маша спешила за ними, но не успела: застыла в немом удивлении. Мама танцует с Антоном. Вот это да!
В тот же самый момент ёлка рухнула вниз. Антон включил свет. Макушка ёлки живописно лежала в салате.
— А не пора ли нам подкрепиться? Пока люстра ещё висит… — он перехватил возмущённую Катю, обнял, повернул в сторону кухни:
— Не волнуйся, я сейчас всё исправлю. Айн момент и мы сядем за стол.
Пока Антон восстанавливал новогодний порядок, Маша догнала маму на кухне, горячо зашептала:
— Мама, Дед Мороз был настоящий! Он принёс мне всё, о чём я просила. Даже настоящего папу!
— Ты уверена? У него же нет шляпы.
— Мама, шляпа есть у меня!
XIX
Постелив на снег покрывало, Катя с Антоном смотрели на звёздное небо. Было легко. Лежать, молчать и смотреть в бездонную черноту. И держаться за руки. Далеко, где-то там, громыхали петарды. Всполохи доносились, как северное сиянье. Звёзды мигали. Катя приподнялась, посмотрела на профиль Антона:
— Как ты узнал, о чём Маша мечтала?
Он повернулся, улыбнулся, притянул Катю к себе:
— Твоя дочка отлично рисует.
XX
Весной они вместе позировали для фотографа. Набухала на ветках листва, птицы весело суетились, щебетали песни любви. Свежий ветер кружил людям головы, веселил в жилах кровь. Катя с Антоном гуляли, Маша играла с собакой. Кошка предпочитала сидеть на руках.
И теперь над детским рисунком висит фотография, где Маша и белая кошка, где мама и папа в старой дедовой шляпе, а собака, совершенно как человек, улыбается папе.
Вот вам и чудо. Вполне обыкновенное. Ну а что? Главное — это мечтать! И позволять чудесам совершаться. Поэтому Маша задумала новый рисунок: все те же и маленький братик.
