Муж позвонил, и дверь открыли. Ира вошла в квартиру вслед за мужем, и остолбенела. Прямо перед ней на полу стояла на задних лапках огромная серо-коричневая крыса.
- Не бойтесь, это Шуша. Она тоже вышла Вас встречать. Шуша не кусается и очень умная, — в один голос заговорили хозяева дома, приятели и коллеги мужа, в гости к которым Ира пришла впервые.
Ира озадаченно посмотрела на мужа и, увидев в его глазах насмешливые огоньки, постаралась улыбнуться встречавшим. А муж спокойно наклонился и почесал Шушу за ухом. И Ира вспомнила, что до того, как попасть в этот дом, крыса около года жила у них в лаборатории, и муж даже предлагал взять её домой. Но Ириша в ужасе отказалась.
Началась обычная суета знакомства с хозяевами и их квартирой. Ира старалась быть непринужденной и милой, однако внимательно смотрела под ноги, боясь встретиться с маленькой обитательницей дома. А та, словно чувствуя, исчезла из вида, спряталась.
Приятели мужа оказались и вправду очень милыми, разговор увлек Иришу, она успокоилась и почувствовала себя уютно. Потом пошла помочь хозяйке с горячим, разговор зашёл о детях, внуках, о летнем отпуске. Обычная женская болтовня. В середине разговора, хозяйка, не переставая говорить, отрезала кусочек от уже приготовленной индейки и наклонилась с ним:
- Шуша, иди не стесняйся. Ира тебя уже не боится, иди, иди, — позвала она крысу.
Ира увидела, как крыса подошла и очень аккуратно лапками взяла предложенное ей угощение. Но сразу есть не стала, понесла к своей, стоящей в углу, мисочке, и есть начала только там.
Ириша удивленно воззрилась на хозяйку. Та улыбнулась:
- Она очень чистоплотная и всё понимает. Я сама поначалу не могла поверить, а теперь лучше понимаю их природу и изменила свое отношение к крысам.
И тут Ириша неожиданно для себя стала рассказывать своей новой знакомой эту давнюю историю.
Дети тогда были ещё маленькие, ходили в сад. На лето сад закрывался, а Ириша уже вернулась на работу, и летнего отпуска больше не было. «Ящик», как тогда назывались оборонные закрытые предприятия, где работала Ириша, имел летний загородный сад для сотрудников. Но предприятие было огромное, путёвок на всех не хватало. Единственной возможностью устроить детей на лето в загородный сад было поехать туда в качестве посудомойки. И Ира ухватилась за эту возможность, она никакой работы не боялась. Начальник её отдела был человек понимающий и согласился.
Так Ириша с детьми оказалась в загородном детском саду в лесу на всё лето. Повар был симпатичным парнем, а с завхозом она и вовсе подружилась. Работа предстояла тяжелая, кастрюли огромные, зато голова была свободна и с детьми можно было видеться каждый день и купать их перед сном. Муж приезжал на выходные навестить. Ирина не просила большего: дети были на воздухе и довольны.
Однако однажды в разговоре с воспитательницей Ириша услышала историю про крысу, которая отгрызла пальчик спящему малышу, у которого свесилась с кровати ручка. Помещение группы, где были её дети, находилось на первом этаже. А Иришина приятельница завхоз всё время обращала её внимание, чтобы тщательно следить за упаковкой продуктов и убирать их в специально оборудованный металлический ящик в кладовой. Туда крысы не могли пробраться. А то, что они живут на территории детсада у завхоза не было никаких сомнений, и крысоловки стояли в кладовой и на кухне.
Крысы не попадались, да их никто и не видел. Однако впечатлительная Ириша бегала в тихий час и перед тем, как уйти в общежитие для сотрудников на ночь, проведать своих детей. Смотрела, чтобы рука или нога не свешивалась с кровати. Поправляла конечности других малышей. Воспитательницы подсмеивались, но обещали поглядывать. И только тогда успокоенная Ириша шла отдыхать.
Она втянулась. Физическая работа приводила её в состояние равновесия, и, несмотря на то, что к вечеру натруженные руки гудели, на душе было спокойно. Однажды, убирая продукты в кладовку, просыпала немного крупы и пошла за веником и совком, подмести. Вернулась в кладовую и обомлела: огромная пузатая крыса спокойно сидела и ела, просыпанное ею зерно.
Она подняла голову и уставилась своими блестящими глазками на Иришу. В голове Ириши в одно мгновение пронеслась картинка этой крысы, грызущей детские пальчики, и ещё прежде, чем она успела подумать, страх, брезгливость, инстинкт матери защитить своих детей, что-то ещё, заставило её поднять единственное оружие, бывшее в её руках: острый металлический совок. Она замахнулась, как заправский древний охотник, и тяжелое лезвие рассекло тело крысы.
Та уже бросилась бежать, и совок только поранил её. Но животное двигалось неожиданно очень медленно. Ириша в ужасе смотрела на содеянное. Из крысы что-то вываливалось, думая, что это кишки, Ириша пригляделась: крыса рожала и неловко продолжала бежать.
- Вот почему такая пузатая, — пронеслось в мозгу. Боже, что я наделала. Она же тоже мать и вот теперь спасает своих детей. Ира с чувством глубокого раскаяния смотрела на бедное животное, она не могла пошевелиться. А крыса скрылась из глаз, утаскивая в своем израненном теле, еще не родившихся детей, в укромное местечко, где всё же ещё могла подарить им жизнь.
Прошло много лет, дети выросли, весь уклад жизни страны изменился, а история эта вспоминалась Ирише, всякий раз, как она видела крыс, на экране или вживую.
Вот и сейчас, закончив свою неожиданную исповедь хозяйке дома, где жила крыса, Ириша видела сценку из своего прошлого.
Голос хозяйки вывел её из оцепенения:
- Смотри, какая она славная.
Женщина держала на руках серый хвостатый комочек. Крыса глядела на Иришу, казалось, все понимающими бусинками черных глаз. Ириша робко протянула руку и почувствовала щекочущее прикосновение усиков.
- Кто знает, может Шуша, пра-правнучка той самой крысы, которую ты ранила. Может кто-то из детенышей уцелел, — услышала Ира слова хозяйки. Ириша посмотрела ей в глаза, потом перевела взгляд на Шушу. Животное было абсолютно спокойно в любящих руках. И странное дело: спокойствие это передалось Ирише. Она погладила бархатистую мордочку. Крыса бережно лизнула её ладонь. И Ириша почувствовала: прощена.
