Охранник для принцессы. Пёс. Глава 17

Художники Полина Алёшечкина и Елена Добробабина
Редактор Анастасия Гетманцева
  Глава 15 // Глава 16

17. Разговор-развязка

Проснувшись, Ив сладко потянулась и не спеша поднялась с кровати. Настроение у неё было бодрое, улыбка заиграла на её лице. «Сегодня большой день, — сказала она себе, раздвигая шторы и наблюдая за чистым безоблачным небом. — Переделаю все дела до обеда, а потом, когда спадёт жара, можно пойти прогуляться». Принцесса предвкушала и боялась этой прогулки, девушку не покидало предчувствие, что сегодняшний день изменит всю её дальнейшую жизнь. «Ну ты ведь сама хотела всё изменить, — приободрила себя мысленно Ив. — Всё, что ни делается — всё к лучшему, так ведь?»

Она с силой выдохнула, отпуская все страхи и опасения, и направилась в гардеробную.

Через некоторое время, при полном параде и макияже, принцесса Ивейн принимала доклад второго телохранителя.

— Никаких происшествий, ваше высочество, — говорил Айн, стоя перед её рабочим столом со сцепленными за спиной руками. — Всё прошло тихо и гладко.

— Где вы его высадили? — спросил из-за её спины Цвай.

— Алаким указал место у подножия гор, — ответил начальнику охраны мужчина.

— Можешь показать на карте? — не унимался старший телохранитель.

Ив молча наблюдала за братьями, пока они колдовали над рабочим планшетом, мысленно радуясь, что брюнет, кажется, пришёл в себя и проявляет живой интерес к происходящему вокруг. «Я уж было собралась насильно отправить его к местным врачам, но, надеюсь, всё не так плохо», — думала девушка, не скрывая своей довольной улыбки.

— Дик заверил, что сможет собрать основные сведения к завтрашнему утру, — сказал Айн, отрывая Ивейн от рассуждений.

— Прекрасно, — ответила она, расплываясь в ещё более удовлетворённой улыбке. — Кажется, всё,  наконец, начало потихоньку налаживаться. А то у меня уже начало складываться впечатление, что это задание проклято. Что-то ещё, Айн?

— Нет, ваше высочество, — покачал головой мужчина.

— Что ж, тогда получается, что сегодня у нас выходной, — обрадовала принцесса свою команду. Однако вместо радости все трое растеряно переглянулись.

Ив закатила глаза и объяснила план действий поподробнее:

— Айн, ты можешь прогуляться по дворцу и городу, если хочешь. Вряд ли тебе удастся выяснить что-то стоящее, но посмотри своими глазами, что здесь к чему. Драй, если хочешь, можешь покопаться в архивах, но опять-таки нет никакой гарантии, что ты найдёшь что-то новое, поэтому отдохни, пока есть возможность.

Затем Ивейн резко развернулась к парню у своего левого плеча и широко заговорщицки улыбнулась.

— А для тебя, Цвай, у меня есть особое задание, — заявила она безапелляционно.

— Как прикажет, ваше высочество, — равнодушно бросил он, смотря перед собой.

Принцесса улыбнулась ещё шире, сегодня она не позволит никому испортить себе настроение. Никто и ничто не помешает ей сделать задуманное.

— Я собираюсь прогуляться по Большому Парку сегодня вечером, — пустилась в разъяснения Ивейн. — Я много наслышана о нём и, пока есть время, хочу увидеть это место воочию. Я надеюсь, ты не откажешься сопроводить меня?

— Конечно, ваше высочество, — индифферентно сообщил парень куда-то в сторону.

— Замечательно, — подытожила девушка, разворачиваясь к столу, весьма довольная тем фактом, что Цвай не стал отнекиваться и отговаривать её от прогулки.

Она начала разбирать заметки на столе, бегло просматривая тетради и листы печатного текста.

— Что ж, все свободны, а Цвая всё равно выгнать просто так не удастся, — пошутила Ив, отпуская Айна и Драй.

Телохранитель и помощница удалились, а темноволосый парень пристроился на излюбленное место у входной двери. Ивейн не пыталась завязать с ним разговор, вместо этого она занялась документами, на которые прошлым вечером у неё не было сил. Подробности экономического противостояния двух партий на острове, несомненно, были интересны и весьма полезны для дела, но девушка всё равно нервно тарабанила ногой и с нетерпением посматривала на часы. Так тихо и незаметно пролетело несколько часов. Айн принёс обед, который она с удовольствием поглотила, а Цвай даже не притронулся. И как только солнце начало склоняться к закату, Ив подскочила и, разве что не схватив нерадивого охранника за руку, направилась в парк.

Плетясь следом за принцессой по буйно цветущему саду, парня не покидало ощущение дежавю, вроде бы только вчера он точно так же брёл за ней, стараясь не потерять девушку среди толпы на Весенней ярмарке. Как и тогда Ив порхала от клумбы к клумбе, от цветка к цветку, не скрывая своего восхищения и восторженных возгласов, а развивающееся многослойное нежно-голубое платье делало её похожей на настоящую бабочку. Его всегда поражало, как она передвигается с подобной лёгкостью и грацией в таком, казалось бы, неудобном наряде. Однако его принцессу абсолютно не смущали длинные платья в пол, наоборот, они подчёркивали её женственность и красоту. «Хотя Ив будет прекрасной в любом наряде», — подумал он, ухмыльнувшись про себя. Телохранитель не уставал заворожённо любоваться ею и преклоняться силе её характера и очарования. Для него вся природа вокруг меркла по сравнению с ней.

— Цвай, посмотри какая красота! И это всё местные цветы! Просто невероятно! — упоённо рассказывала она, то и дело стараясь увлечь его в разговор.

Он отворачивался и, недовольно ёжась, осматривался по сторонам, это место было слишком открытым и безлюдным. Цветы, несомненно, были и в самом деле необыкновенными, но сейчас его волновали более насущные дела, касающиеся безопасности его хозяйки и любимой женщины. Цвай с опаской сканировал небо, отгоняя нехорошие предчувствия. По периметру Внешней Стены, конечно, были встроены датчики, предупреждающие о приближении врага с неба, но это им мало чем поможет, если они будут слишком близко к этой самой Стене. Парень передёрнул плечами, невольно радуясь, что простое движение не приносит невыносимой боли. После жуткого приступа прошлым утром, спина дала ему небольшой перерыв, чему он был несказанно рад. И даже несмело начинал надеяться, что, возможно, необъяснимые метки исчезнут сами собой.

Тем временем Ивейн спустилась вниз по холму и смело направилась в заросли деревьев и кустов в нижней части Парка. Как не хотелось ему сводить их общение к минимуму, всё же беспокойство пересилило и пришлось подать голос.

— Нам не стоит слишком далеко отходить от Внутренней Стены, ваше высочество, — напомнил он, стараясь звучать спокойно.

— Знаю я, знаю, бука, — обиженно сказала Ив и, театрально надув губки, показала ему язык.

Уголки его губ невольно дёрнулись, пытаясь расплыться в улыбке, но он стиснул зубы, заставляя себя вернуться к бесстрастному выражению. Девушка долго и внимательно смотрела на него, склонив голову, однако, в итоге, резко развернулась и направилась вглубь сада, так и не проронив ни слова. Неприятные мурашки пробежались у него по спине, но Цвай заставил себя сдвинуться с места и пойти за ней. Опасность прогулки вне стен губернаторского дворца была не единственной его проблемой. Парня также смущало и то, что Ив решила взять его одного в качестве сопровождающего. Нутро подсказывало ему, что девушка что-то задумала, и это «что-то» точно ничего хорошего для него не предвещало.

«Она же не догадалась о моём секрете? — метался он между надеждой и паникой. — Что я скажу, если она припрёт меня к стенке? Что, если заставит признаться? Что она сделает, когда услышит правду?» Цвай старался не давать ответы на эти вопросы. В действительности он боялся любого ответа: и положительного, и отрицательного наравне. «Я не могу допустить даже намёка на отношения, — решил он мысленно. — Дисциплинарный комитет обязательно пронюхает даже платоническую любовь, и я больше никогда её не увижу». Казнь пугала его меньше, чем отстранение от службы, потому что для него исход всё равно был одинаков, разница была лишь в скорости его реализации, — он не переживёт ещё одной разлуки с Ив.

Принцесса продвигалась всё дальше и дальше, становясь всё тише и тише. Нехорошие подозрения поднимались в нём всё выше и выше, пока в какой-то момент девушка не остановилась и внезапно не обратилась к нему, твёрдо глядя в глаза. И вот тогда его опасения приобрели материальную форму, и Цвай понял, что попался в заранее тщательно заготовленную ловушку.

— Цвай, я очень благодарна тебе за то, что ты сейчас здесь со мной, — заговорила Ив, ловя его упрямый взгляд.

Она не могла набраться смелости и начать желанный разговор от самых ворот в Парк. Только когда Внешняя Стена замаячила всей своей пятиметровой громоздкостью перед ними, принцесса поняла, что дольше тянуть невозможно. Да и телохранитель насупился до такой степени, что девушка стала побаиваться, что он может бесцеремонно схватить её под мышку и насильно утащить обратно во дворец.

— Ты был против этого задания и мог отказаться, я бы тебя не осудила, — мягко продолжила она, разворачиваясь и направляясь вправо по тропинке, намереваясь сделать круг и вернуться в верхнюю часть парка. — Но ты здесь, и я… ценю это.

Под ногами шуршал гравий, деревья давали тень и желанную прохладу. Хотя солнце неумолимо клонилось к горизонту, оно всё ещё припекало при нахождении под его прямыми лучами. Краем глаза Ивейн наблюдала за реакцией парня, однако лицо телохранителя оставалось непроницаемо пустым. Не дождавшись ответа, она вновь остановилась и повернулась к нему. Он тоже приостановился, но продолжал смотреть в сторону. Только по заострившейся линии челюсти можно было догадаться, что его равнодушие напускное и даётся ему с трудом.

— Цвай, посмотри на меня, пожалуйста, — с мольбой в голосе попросила Ивейн. — Перестань делать вид, что тебе всё равно. Я же знаю, что это не так.

На удивление это сработало, парень выдохнул, закрыв глаза, и весь обмяк, будто сдаваясь её воле. Через пару секунд он повернулся к ней, в его глазах стояли печаль и бессилие. Девушка задохнулась от палитры и величины чувств, скрывавшихся за маской равнодушия, но деваться было некуда, и вздохнула поглубже, набираясь смелости. После чего принцесса приступила к основной части, ощущая, как на глаза наворачиваются слёзы:

— Пожалуйста, объясни, что с тобой происходит. Я… я не понимаю. Я знаю, сейчас моя безопасность — твоя работа, я — твоя работа. Но это же по-прежнему я, та же Ив, что и в детстве. Мы ведь были друзьями, лучшими друзьями. Всё делали вместе, делились сокровенным…

Ив запнулась, не в силах справиться с напором захвативших её эмоций.

— Я скучаю по тому времени, очень скучаю… Скучаю по нашей дружбе… — закончила она очень тихо, смотря себе под ноги.

Молчание затянулось, Ивейн несмело подняла глаза, но её надежды тут же рухнули целиком, так как Цвай опять сжал челюсти и отвернулся. Девушка застыла, не зная, что делать и как быть, она ожидала хоть какой-то реакции, но парень вновь предпочёл проигнорировать её признание.

— Я не ваш друг, ваше высочество, — буквально выплюнул он, не оборачиваясь, когда принцесса уже собралась разрыдаться и сбежать куда глаза глядят.

Ив оцепенела, не желая верить собственным ушам. Что он такое говорит? Неужели она ошиблась, неужели он действительно так сильно изменился, что всё это время с ней играл?

— Не говори так! — запротестовала она, взяв себя в руки и вознамерившись выяснить всё до самого конца. — То, что ты мой телохранитель, не означает, что мы не можем быть друзьями!

— Ошибаетесь, ваше высочество, — прошипел он в ответ, повернувшись и смотря ей прямо в глаза. — Я ваш раб, ваш пёс, ваш ручной монстр!

Чтобы довести представление до кульминации, он опустился на одно колено и продолжил издевательским тоном:

— Приказывайте, ваше высочество! Ваш верный пёс выполнит любую вашу прихоть!

Хлоп.

Цвай не сразу понял, что произошло: только что он смотрел на принцессу, а теперь его голова была повёрнута в сторону, а щека горела, словно в огне. Он медленно развернулся обратно и посмотрел на Ив. Она прикусила губу и безуспешно пыталась сдержать стоявшие в глазах слёзы, те градом текли по щекам, оставляя чёрные разводы, её лицо раскраснелось и перекосилось от ярости и боли.

— Зачем, Цвай?... Зачем? Почему ты делаешь это? — почти рыдая, закричала она, отступая на шаг и поднимая руки к губам. — Зачем насмехаешься? Тебе и в самом деле плевать на меня? На мои чувства? Плевать чем мы были раньше друг для друга? Что с тобой произошло? Куда подевался Элиот, что всегда стоял за меня горой? Кто ты теперь? Цвай? Просто пёс, выполняющий команды?! Если так, то подавай в отставку! Я исчезну навсегда, и тебе не придётся больше мучиться, изображая моего друга!

Нет-нет-нет…

Кровь отлила от его лица от осознания собственной глупости. Да что он в самом деле творит?! Он позволил своему раздражению зайти слишком далеко. Пусть он будет её другом, псом, рабом, да чем угодно. Он согласен на что угодно, лишь бы она улыбалась! Остатки маски растворились в никуда вместе с эгоистичным гневом. Все запреты, ограничения и правила враз перестали иметь всякий смысл. Она и её счастье — вот и всё, что имело значение.

Он подскочил на ноги, не осознавая, что делает, схватил её за плечи и посмотрел в прекрасные полные слёз фиалковые глаза.

— Ив… Ив, прости. Всё… всё не так… — запинаясь, сказал он.

Он осёкся, понимая, что должен признаться. Он причиняет боль не только себе, но и ей. Он не имеет права ранить её. Будь что будет. Его любовь запретна, но он больше не может просто молчать.

-— Ив, я… — хрипло начал он.

Парень закашлялся, и три заветных слова уже были готовы сорваться с его пересохших от волнения губ, но тут он заметил несколько точек на краснеющем на закате небе прямо над линией Внешней Стены, которых ещё секунду назад там не было. Цвай перевёл на них более пристальный взгляд и моргнул, точки заметно увеличились. Он моргнул ещё раз, на этот раз точки выросли до размеров расплывчатых пятен. Что-то приближалось к городу и приближалось очень быстро.

— Это плохо… — обречённо выдохнул он, отпуская Ив и отступая от неё на шаг. В то же время продолжая зорко следить за небом.

— Что происходит? — растерянно спросила принцесса, крутя головой по сторонам. Секунду спустя её взгляд нашёл причину его беспокойства, и она тихо ойкнула.

Телохранитель мгновенно принял решение.

— Не знаю, — ответил он, хватая принцессу за руку. — Но ничего хорошего не предвижу.

Он потянул девушку за собой и, сразу перейдя на бег, направился в сторону Внутренней Стены. Что бы или кто бы ни приближались, годы тренировок и инстинкт подсказывали ему, что лучше встретить это нечто за стенами крепости. Цвай сосредоточил всё своё внимание под ноги, стараясь не споткнуться, а его мозг лихорадочно просчитывал все варианты. Ни губернатор, ни чернокожий мальчишка не вызывали у него никакого доверия. Ему совершенно не импонировала идея отпускать мальчонку одного, но он так сосредоточился на своих личных проблемах, что ничего не сказал Ив о своих опасениях. Если бы не его глупый эгоизм и бесполезная гордыня, они бы не застряли бы сейчас здесь. «Нет!» — он решительно тряхнул головой, отгоняя бессмысленное самобичевание. Здесь и сейчас он обязан защитить Ив. Цвай обернулся через плечо, а его худшие опасения подтвердились, приобретя силуэты летающих ящеров.

— Чё-ёрт! — выругался он, присвистнув. Чёрная масса явно насчитывала ни одного зверя, и у каждого, наверняка, был хотя бы один наездник.

Ив бежала следом на пределе своих возможностей. Она оглянулась следом за Цваем и успела разглядеть приближающийся отряд. Что-то подсказывало ей, что именно она и является причиной появления крылатых животных, однако это не отменяло того факта, что её абсолютно не радовала перспектива встречи с ними посередине парка. Она попыталась прибавить скорость, ощущая свою руку в его. Прикосновение было крепким, но мягким, а тепло его руки согревало её сердце. Девушка перевела взгляд с их переплетённых рук на спину парня, бегущего впереди. Он был с ней. Рядом. Он не позволит, чтобы с ней что-то случилось. Она знала это, видела это в его глазах. А ещё она прочла в них бесконечную ласку и нежность. Выходит, она всё же что-то значила для него. Только что, она никак не могла понять.

Тем временем деревья потихоньку расступались, они почти достигли границы верхней части Парка. Если бы только им удалось добраться до ворот Внутренней Стены…

Ивейн не закончила мысль, споткнувшись и неуклюже растянувшись на траве под крайним деревом нижнего парка.

Рука Ив выскользнула из его. Цвай резко остановился и, развернувшись, нашёл принцессу, пытающейся встать. Он коротко выругался, подскочил к ней и поставил на ноги одним рывком.

— Цела? — взволнованно спросил он.

Девушка раскраснелась от бега, её светлое платье украшали разводы от травы и грязи. Она широко заглатывала ртом воздух, стараясь отдышаться, и вместо ответа просто энергично закивала головой.

Цвай быстро огляделся по сторонам, оценивая обстановку. Силуэты незваных гостей из чёрной массы давно стали отрядом воинов да-лу верхом на летающих хеби. Они приблизились настолько близко, что можно было легко различить каждого животного и раскрашенных наездников на их спинах. Все были точь-в-точь, как на фотографиях из отчётов, с той лишь разницей, что их было около десятка, а телохранитель не был уверен, что в сложившейся ситуации справится хотя бы с одним. Да и шансов скрыться за Внутренней Стеной у них не осталось, так как даже если до этого да-лу не видели беглецов, то теперь, на полностью открытой местности, заметить две фигуры не составит им никакого труда. Парень проклял свою форму, которая делала его особенно заметным и не оставляла сомнений в том, кто девушка рядом с ним.

— Дело дрянь, — ругнулся он, сплюнув в сторону.

Телохранитель упёр руки в бока и уставился себе под ноги, думая, что же делать дальше. В поле его бокового зрения попало ближайшее дерево, ствол которого был достаточно толстым, чтобы можно было не опасаться нападения из-за спины, а крона широкой и ветвистой, чтобы не дать никому пробиться сверху. Места для манёвров было немного, но и обороняться приходилось только с одной стороны. Выбор был не велик, а потому Цвай принял решение оставаться на месте.

— Дерево, — коротко сказал он Ив, вынимая кинжал и указывая чёрным лезвием на ствол.

Хеби тем временем развернулись и направились на посадку… прямиком в их сторону. Разумеется, оставалась возможность, что да-лу пришли с мирными целями, но Цвай мало верил, что боевой отряд явился сюда исключительно, чтобы поприветствовать принцессу. Тем более что Ив наказала Алакиму вернуться в одиночку, разговора о крылатых тварях он точно не помнил.

Принцесса успела прижаться к шершавой морщинистой коре, буквально вдавившись в неё всем телом. Он закрыл Ив своей спиной, достал второй кинжал и принял боевую стойку как раз в тот момент, когда ящеры приземлились, окружая злополучное дерево и отрезая им всякие пути к отступлению.

— Чёрт, — снова выругался он сквозь стиснутые зубы.

Всё оказалось даже хуже, чем он думал. Цвай окинул взглядом противников и насчитал дюжину гигантских ящеров. Каждый зверь был не меньше трёх метров в длину и не ниже пары метров в холке, их расцветка разнилась от болотно-изумрудного до песочно-золотого. В реальности они выглядели ещё более угрожающими, чем на фотографиях: мускулистые короткие лапы с когтями-бритвами, пасти полные длинных острых зубов, крылья с размахом в несколько метров и устрашающие шипы на их краях и хвосте. И хеби были только половиной его головной боли, у каждого животного на спине примостились наездники с хмурыми недружелюбными лицами. Мужчины выглядели практически одинаково: длинные чёрные, либо седеющие волосы, со схожими чертами разукрашенных белыми полосами лиц, на всех были такие же рыжие жилетки, как и на изображениях, что не раз мелькали перед его глазами. Только воины да-лу, тем более в таком количестве, были серьёзными противниками даже для него. Будь он один, то, возможно, смог бы с ними справиться, или точнее сбежать. Однако ему нужно было не только защитить, но и вытащить отсюда Ив, что резко снижало его манёвренность и не позволяло использовать способность. Словно в насмешку, в голове пронеслись вчерашние слова его старшего брата: «Что если ситуация не позволит тебе использовать свою способность?»

— Да ты прям ясновидящий, брат, — недовольно проворчал Цвай себе под нос, прикидывая свои шансы уйти отсюда на собственных ногах.

На несколько минут воцарились тишина и полное бездействие, обе партии молча осматривали друг друга, оценивая и ожидая, кто сделает первый шаг.

В какой-то момент зеленовато-коричневый крупный дракон, стоявший прямо напротив беглецов, сделал шаг вперёд, вытянул шею и, приблизив к ним чешуйчатую голову, шумно втянул воздух широкими ноздрями. Натренированное тело Цвая мгновенно отреагировало резким ударом кинжала по чрезмерно любопытной морде. Зверь отшатнулся и взревел, яростно размахивая головой из стороны в сторону, на левом веке выступила кровь. Его всадник, высокий седовласый старик с военной выправкой, сказал что-то на непонятном языке и натянул удила, успокаивая животное. Хеби огрызнулся, однако встал ровно и перестал трясти башкой.

— Эй ты, ручная собачонка, — обратился наездник раненного ящера к Цваю с нескрываемым отвращением на чистом всеобщем языке, похлопывая зверя по холке. — Аккуратней со своими игрушками. Он ничего тебе не сделал, зачем калечить животное?

— Держи свою зверюгу подальше! — зарычал в ответ парень. — Приблизитесь к ней на миллиметр ближе, и будете иметь дело со мной.

Цвай немного изменил угол наклона клинков и злобно оскалил зубы, показывая, что не шутит.

— Тише-тише, грозный мальчик, — успокаивающе сказал старый да-лу, ухмыльнувшись. — Мы пришли не для того, чтобы ругаться…

Договорить всаднику не удалось, так как в следующий момент раздался выстрел, и над головой седого мужчины просвистела пуля. Говоривший развернулся к своим людям и начал быстро раздавать короткие лающие приказы. Грохот разряжаемых ружей усилился, подкрепляемый криками приближающихся солдат. Град пуль полетел в отряд коренных островитян. Половина отряда во главе с седым наездником, по-видимому, их командиром, направилась навстречу защитникам Цитадели, тогда как вторая половина плотным кольцом, по-прежнему, преграждала им с принцессой путь.

«Хоть какая-то польза от бойцов в этом гарнизоне», — облегчённо подумал Цвай. Однако расслабляться было рано: тела габаритных ящеров закрывали весь обзор, и он не мог разглядеть ни сколько солдат крепости пришло им на выручку, ни были ли среди подкрепления Айн и Драй. Хотя, с другой стороны, завязавшийся бой отвлёк на себя всё внимание, и Цвай надеялся ускользнуть, дождавшись подходящего момента. Он придвинулся ближе к Ив и внимательно следил за происходящим, убрав кинжалы и стараясь улучить момент, чтобы ускользнуть из-под носа у воинов да-лу.

Судя по доносящимся выстрелам, крикам и звону клинков, бой разгорался всё жарче и жарче, однако звуки не давали никакого маломальского представления о том, кто одерживает победу, а оставшиеся всадники были неподвижны и не спускали с них хмурых взглядов. Телохранитель уже начал терять надежду, когда в просвете между двумя хеби появился молодой солдат. Взгляд ближайших к нему наездников был отвлечён лишь на миг, но Цвай посчитал, что мимолётного замешательства ему должно хватить и тут же нащупал руку Ив, намереваясь утащить её за дерево. Краем глаза наблюдая за разворачивающейся потасовкой, он заметил, как зверь схватил незадачливого стража гарнизона за плечо, тот выхватил пистолет, собираясь застрелить животное. А потом совершенно неожиданно мир вокруг остановился... Происходящее замедлило свой безудержный бег и Цваю начало казаться, будто он наблюдает за разворачивающейся сценой на киноэкране со стороны, смотря из зрительного зала. Он видел, как в тот момент, когда солдат нажал на курок, ящер тряхнул его, и рука неудачника, потеряв первоначальный прицел, повернулась в сторону принцессы.

Раздался выстрел.

Пуля устремилась к новой цели.

Цвай застыл, осознавая, что не успеет ничего сделать. У пули было всего две цели на пути: либо он, либо Ив.

Выбор был лёгким.

Он преградил дорогу металлическому осколку своим телом. На всё той же замедленной скорости пуля неотвратимо приближалась к нему.

«Что ж, — подумал Цвай за мгновение до того, как металл пробил его грудную клетку, — по крайней мере, мне больше не надо ни о чём волноваться…» Его желание исполнилось даже раньше, чем он ожидал. Теперь он сможет просто исчезнуть. Но его жизнь прошла не зря, он любил самую прекрасную девушку и смог защитить её. Его губ коснулась умиротворяющая улыбка, он был готов отдаться смерти.

Сила удара отбросила его назад, боль взорвалась кровавым туманом и заволокла сознание.

В следующий миг всё смолкло.

Такая желанная пустота приняла его в свои объятия.

Спину девушки тяжело вдавило в колючую кору телом её телохранителя, царапая нежную кожу, но она не почувствовала боли. В голове стояла звенящая тишина.

Мир остановил своё существование.

Она инстинктивно подняла руки, пытаясь удержать его, но безжизненный Цвай выскользнул из её рук и сполз на траву.

Ив смотрела невидящими глазами на влажное пятно, расползающееся на чёрной форме на его груди, несколько секунд. А может, несколько лет. В её собственной груди начала расползаться пустота. Одномоментно всё перестало быть важным. Империя, Старейшины, Кирилин, да-лу, бой вокруг… Всё это было ничем… Всё, что имело значение…

— Ц-ц-цвай… — прошептали непослушные губы.

Это вывело её из ступора, и она мешком упала на колени рядом с ним. По щекам текли слёзы, затуманивая зрение, но ей было всё равно. Резким движением она оторвала рукав от своего платья, тонкая ткань легко поддалась, и, вот, в её руке была тряпица, годная, чтобы прижать к ране и попытаться остановить кровотечение. Принцесса не была медиком, но, как и все медиаторы, умела оказывать первую помощь. Ивейн раздражённо смахнула бесполезные слёзы и быстрым взглядом осмотрелась по сторонам. Она тут же заметила густой мох на корнях дерева и, потянувшись, набрала полную ладонь зелёной субстанции. Затем кое-как расстегнула пропитавшийся кровью китель и одним движением разорвала чёрную водолазку, обнажив круглое входное отверстие от пули.

— Не смей оставлять меня одну, Цвай, — сквозь зубы проговорила она, прижимая мох к ране и накладывая сверху импровизированную повязку. — Ты обязан выжить, слышишь?

Парень не подавал никаких признаков жизни, его глаза были закрыты, на губах застыла светлая улыбка. Под своими руками Ив тоже не чувствовала никакого движения, и надежда покидала её с каждым новым ударом собственного сердца. «Это же кошмар, так ведь? Кто-нибудь, разбудите меня! — мысленно кричала она, пытаясь докричаться до Цвая, где бы он не был. — Это не может быть правдой! Это не может быть реальностью! Ты не можешь покинуть меня!!! Кроме тебя у меня никого нет!» Рыдания снова начали душить принцессу, но она усилием воли заставила себя не впадать в панику. Прежде чем делать какие-то выводы, необходимо сначала проверить пульс. Набравшись смелости, она оторвала одну руку от окровавленного куска ткани и протянула к его шее.

— Умоляю, будь жив! — прошептала она одними губами, прикладывая оледеневшие пальцы в поисках пульса.

Бой вокруг и не собирался стихать, но все шумы ушли для неё на второй план. Она заставила себя закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях под подушечками пальцев. Нащупать пульс оказалось невероятно сложно, и она почти сдалась, когда почувствовала едва уловимое движение. Ив поначалу решила, что ей почудилось, и она тешит себя напрасными надеждами, но движение повторилось вновь. Еле ощутимое, но стабильное.

«Он жив!» — облегчённо подумала девушка, опуская голову, и не смогла сдержать нового приступа рыданий, крепче прижимая пропитавшуюся кровью повязку к ране на груди её телохранителя. Его необходимо доставить к медикам и как можно скорее, наверняка его ещё можно спасти.

Кто-то рядом крайне крепко выругался на языке, который тут казался неуместным. Принцесса уловила слова краем сознания, но её потрясённый мозг никак не среагировал. Впрочем, когда в следующую секунду некто коснулся её плеча, Ив оскалилась, как дикая кошка, и зарычала на незнакомца.

— Эй, высочество, спокойнее! Я вас не трону! — проговорил возмутитель её спокойствия на всеобщем языке.

Нарушитель отпрыгнул, как ошпаренный, и, подняв руки в мирном жесте, потрясённо таращился на неё. Им оказался тот самый седой наездник, что разговаривал с Цваем перед перестрелкой.

— Бреак, дай мне с ней поговорить, — заговорил более молодой, тягучий голос из-за спины мужчины.

Второй да-лу, в котором Ивейн с трудом признала Алакима, показался в поле зрения девушки, делая пару шагов в её сторону. На пареньке был рыжий костюм воина и боевой раскрас, выглядел он немного старше. Окинув всю сцену взглядом, он замешкался на мгновение в изумлении, но взяв себя в руки, сказал, обращаясь к ней:

— Принцесса Ивейн, вы должны пойти с нами. Пожалуйста, прошу вас.

Парень бросил короткий взгляд через плечо на бой, всё ещё кипящий за стеной из могучих хеби.

— Без него я никуда не пойду, — скаля зубы, отчеканила девушка.

Командир отряда и Алаким растерянно переглянулись, и Ив уточнила:

— Он жив. Я не брошу его здесь.

Она мало понимала, что пытается сказать, в ней говорили эмоциональное потрясение и страх, граничащий с животным ужасом. Всё, что она знала — она не отойдёт от Цвая ни на шаг, пока не убедится, что ему окажут помощь, и точка.

Тот, кого называли Бреаком, повернулся к Алакиму и что-то сказал ему на незнакомом певучем языке. Парень покачал головой и ответил на всеобщем:

— Нет, Бреак. Так не пойдёт. Парень её друг. Мы и так наломали дров. Она нужна нам.

Старик фыркнул и махнул рукой, ничего не сказав.

— Мы можем взять его с собой, — со вздохом предложил Алаким.

— …и окажите ему всю необходимую помощь, — продолжала шипеть принцесса.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — мягко согласился парень, склоняя голову.

В тот момент Ив совершенно не думала, что да-лу могут оказать Цваю квалифицированную помощь. Она лишь знала, что они могут забрать её, при желании, силой, а она не может оставить его. Она должна быть рядом с ним. Должна!

Алаким смотрел на неё умоляющими глазами, а дюжина драконов и вооружённых воинов оставляли ей мало выбора. Ивейн мысленно попросила Богов о защите для неё и Цвая и заставила себя кивнуть. Бреак подошёл и осмотрел тело телохранителя.

— Высочество, вы уверены, что он жив? И перенесёт ли он перелёт? — спросил старый командующий, пытаясь нащупать пульс.

— Пульс слабый, но стабильный, — ощетинилась принцесса, буравя мужчину испепеляющим взглядом.

Она оторвала руку от раны и с успокоением заметила, что кровотечение, похоже, остановилось, а кровь на ткани начала сворачиваться. Бреак кивнул и, аккуратно подняв безжизненное тело Цвая, понёс его в седло своего зелёно-коричневого хеби.

— Вечно от райконов одни проблемы, — пробурчал старик себе под нос на всё том же неуместном языке по дороге.

Алаким предложил руку, чтобы помочь девушке подняться, но она обдала его уничижительным взглядом, и он прекратил всякие попытки помощи. Принцесса взобралась на спину одноглазого дракона и легла рядом с Цваем. Она облегчённо выдохнула, вновь нащупав еле уловимый пульс.

— Цвай, останься со мной, — прошептала она, убирая прядь чёрных волос с бледного лица.

Сидящий впереди Бреак отдал короткий приказ, ближайшие к кирилинцам ящеры резко бросились в атаку, разметав и сбив с толку солдат, после чего отряд беспрепятственно взмыл в небо, унося их в неизвестность.

Отряд неожиданно одновременно поднялся в воздух, и крылатые ящеры исчезли так же внезапно, как и появились. Айн и Драй замерли, провожая неприятеля тяжёлыми взглядами. Брат и сестра были измотаны, короткий бой отнял слишком много сил. Что да-лу, что их хеби были чрезвычайно тренированными и умелыми воинами, справиться с ними было не так уж легко. Теперь Айн понимал, почему кирилинцам не удалось подмять под себя такое, казалось бы, небольшое племя. Мужчина стёр пот со лба и, обтерев кинжалы о траву, убрал лезвия в ножны. Его сестра тем временем озиралась по сторонам в поисках принцессы и их брата.

— Их нет, — потеряно и потрясённо проговорила Драй. — Филипп, их нигде нет!

— Только без паники, Ди, — мягко попытался успокоить её второй телохранитель. — Наверняка, они где-то спрятались. Пойдём найдём их.

Девушка рассеянно кивнула и поплелась следом, внимательно вглядываясь в тела убитых и раненных на земле.

— Ни одного да-лу, — равнодушно подметил Айн.

Дееспособные солдаты суетились вокруг, помогая тем, кому ещё нужна была помощь, перевязывая раны и поднимая более удачливых напарников на ноги.

— Три десятка из гарнизона Цитадели против дюжины наездников и их драконов. А какой урон… — качал головой мужчина. — Шкуры этих тварей будто каменные, пули их совершенно не берут.

Шедшая рядом сестра ничего не ответила. Они продвигались ниже по холму, впереди показались первые деревья из нижней части парка.

— Половина отряда толпилась около крайнего дерева, — неожиданно воскликнула Диана и стремглав устремилась к указанному месту.

Он отстал от неё на пару метров, и девушка добежала первой. Однако в какой-то момент она споткнулась и застыла на месте, как вкопанная, подойдя следом, Айн понял причину её внезапного замешательства. Земля вокруг несчастного дерева была изодрана когтями, трава вырвана, а куски газона валялись на дорожке. Те растения, которым удалось пережить лапы гигантских ящеров, были вытоптаны множеством человеческих ног. Но вид раскуроченного сада был не самым страшным, самым страшным было кровавое пятно у ствола дерева и разбитый коммуникатор в стороне…

Ди молча упала на колени, её тело сотрясалось от беззвучных рыданий, он замер в нерешительности, не веря своим глазам… Их брат… его бедовый младший братишка…

Словно в насмешку, сознание перенесло его в тот самый день, когда он перестал быть единственным ребёнком своей матери.

***

Он стоял на пороге полутёмной комнаты, опираясь одной рукой на дверную коробку, разрываемый между любопытством, растерянностью, ревностью и злостью. Доктор Элиза ушла несколько минут назад, наказав ему срочно бежать за ней, если что-то случится.

— Пойди поздоровайся с новым членом семьи, — сказала женщина, ласково касаясь щеки мальчика. — Только не переутомляй её, твоей маме нужно отдохнуть.

Филипп кивнул, но теперь, стоя на входе в родительскую спальню, уже не был так уверен, что хочет знакомиться с обитателем того свёртка, что держала его мама в руках. Она сидела на кровати и выглядела счастливой. По-настоящему счастливой. Мама никогда до этого не улыбалась ему так, как она улыбалась этому младенцу. У отца и матери никогда не было идеальных отношений, но как только стало известно, что мама ждёт ещё одного ребёнка, их отношения окончательно испортились. Отец и до этого особо не проявлял к нему заботы, а с тех пор и вовсе делал вид, что не замечает. Мама постоянно пребывала где-то в собственных проблемах и заботах, а теперь она улыбается и полностью поглощена новорожденным. А до него, получается, вообще никому нет дела?.. Сердце мальчика кольнула ревность, он надулся и развернулся, вознамерившись уйти куда-нибудь подальше.

— Филипп, поди сюда, — неожиданно позвала его мать.

Он повернулся обратно, по-прежнему глядя на неё исподлобья.

— Ну не дуйся ты, малыш. А то того и гляди лопнешь, — ласково уговаривала его мать, смотря на него всё с той же безмерно счастливой улыбкой.

Мальчик фыркнул, но всё же подошёл ближе. Может, если мама будет оставаться такой же счастливой, её любви хватит на них обоих?

— Филипп, смотри, это твой младший братик, — представила Уна новорожденного, поворачивая свёрток так, чтобы ему было видно личико младенца.

Ребёнок был морщинистый, словно маленький старичок, его глазки были закрыты, он крепко спал.

— Ты тоже был когда-то таким же крошечным, — говорила мать, пока мальчик с любопытством разглядывал нового члена семьи. — Он совсем беспомощный и хрупкий. Он нуждается в тебе, Филипп.

Мальчик сел рядом, уткнувшись в мамино плечо и вдыхая её аромат. Уна обхватила его свободной рукой и притянула к себе, целуя в макушку.

— Я так счастлива, Филипп, — призналась она устало. — Я так счастлива, что вы оба у меня есть.

В этот момент мама казалась ему такой же хрупкой, как и его младший брат. Он почувствовал, как его сердце оттаивает. Мама была права, младенец был слишком крохотным и беззащитным, его необходимо было оберегать и защищать так же, как и их маму. Филипп был старше и умнее, он был в состоянии о себе позаботиться. И не только о себе.

— Я буду помогать, — заявил мальчик, приняв взрослое волевое решение. — Я стану самым лучшим старшим братом, чтобы он вырос большим и сильным.

***

Счастливое воспоминание растворилось, превратившись в перекошенное злобой и обидой лицо его выросшего брата. «Это не твоё дело, брат», — послышались грубые слова. А потом перед глазами прояснилось, и его взгляду предстала лужа крови и остатки коммуникатора.

Он провалился. Провалился как старший брат. Он не смог уберечь его.

Айн закрыл лицо руками, стараясь не разрыдаться самому. Однако в следующее мгновение его посетила новая мысль.

— Здесь нет тел, Ди, — потрясённо сказал он, опуская ладони.

Эта простая идея наполнила его сердце надеждой. За да-лу не было замечено привычки забирать тела мертвецов, даже тела своих убитых воинов они оставляли на поле брани. Кровь, несомненно, принадлежала их брату, значит, с принцессой всё должно было быть в порядке, а отсутствие тела её телохранителя ставило под сомнение и его смерть.

Девушка никак не среагировала на его слова, поэтому мужчина сделал несколько шагов и положил руку на плечо сестры, чтобы хоть как-то привлечь её внимание. Диана продолжала беззвучно рыдать, по её щекам градом струились слёзы, а глаза смотрели в пустоту. Такая собранная и ответственная Драй оказалась полностью под властью эмоций и перестала реагировать на происходящее вокруг. Филипп со стоном уселся перед ней, безуспешно пытаясь поймать её потерянный взгляд. Его поразило осознание того, что, потеряв брата, он рисковал потерять и сестру.

— Ди… — осторожно позвал брат.

С тем же незавидным успехом. Чувствуя, что его самого снова утягивает страх, он не придумал ничего лучше, чем схватить девушку за плечи и хорошенько встряхнуть.

— Ди, приди в себя, наконец, — мягко, но требовательно сказал Айн.

Глаза Дианы, наконец, прояснились.

— Тело, — снова заговорил он, когда увидел осмысленность на лице сестры. — Здесь нет тела. Они забрали не только принцессу, но и нашего брата.

Его слова медленно достигли цели, Драй нахмурилась, её шокированный мозг плохо складывал факты в логическую цепочку.

— Т-ты думае-ешь, ч…что он может быть ещё жи-ив?.. — заикаясь и запинаясь, спросила Диана, пытаясь совладать с новыми подступившими рыданиями.

— Он жив, я уверен, — заверил он свою маленькую сестрёнку и крепко обнял, стараясь передать свою веру в их непобедимого брата.

В суете вокруг никто так и не заметил, что у развернувшейся трагедии был ещё один немой свидетель — высокая женщина с каштаново-медными волосами стояла недалеко от ворот на холме и с напускным равнодушием наблюдала за происходящим.

---

Телеграмм канал автора: https://t.me/a_diary_of_a_novel_writer

17 глава завершает вторую часть. Однако спешу разочаровать тех, кто думает, что на этом история заканчивается, напротив, история только начинается! Черновой вариант третьей части уже готов и сейчас находится в доработке. Как только работа будет завершена, публикации продолжатся. Следите за обновлениями здесь на сайте и в Телеграмм канале.