Охранник для принцессы. Пёс. Глава 14

Авторские публикации 12 апреля 2023

Художники Полина Алёшечкина и Елена Добробабина
Редактор Анастасия Гетманцева
Глава 12 // Глава 13

14. Приём

Будучи почётным гостем, у Ивейн не было роскоши опоздания хотя бы на одну минуту поэтому, в итоге, времени хватило ровно на раздачу указаний своей команде, а после быстро переодеться и привести себя в порядок. День был очень напряжённый, и даже подправленный на скорую руку макияж не спасал от того, чтобы следы усталости не отражались на её лице. Кроме того, беседа с Алакимом настолько вдохновила её, что девушка разве что не пританцовывала от нестерпимого желания вернуться в кабинет и заново пройтись по всем записям. Оставалось собрать полную информацию о настроениях и состоянии влиятельных партий со стороны Цитадели, и можно было пытаться налаживать контакт и вести переговоры с да-лу. «Да-лу, — мысленно повторила Ив с ликованием. — Я уже знаю о них хоть что-то, а значит, могу начинать разговор не полностью слепым котёнком».

У Ивейн не было права на ошибку, именно поэтому она искала всю доступную информацию во всех возможных и невозможных источниках. Чтобы собрать полную картину, ей нужны были не только официальные материалы, но и слухи среди горожан, что собирал для неё Дик. Но этого было тоже недостаточно, ей также жизненно необходимы были и темы разговоров среди сильных мира сего. И как раз для этой цели принцесса старалась использовать все формальные встречи, такие как этот организованный в её честь приём. Но и тут приходилось использовать хитрость, истинные мотивы и побуждения слишком дорогой товар, чтобы им легко разбрасывались перед первым встречным, особенно перед райконом. Принцесса старалась не рассматривать слишком пристально толпу гостей, ища среди них знакомое лицо. Однако её взгляд всё равно блуждал в поисках янтарных глаз с завидной регулярностью.

— Это огромная честь для нас, познакомиться с вами лично, ваше высочество, — заискивающим тоном произнесла на всеобщем высокая женщина средних лет перед ней, чем в очередной раз отвлекла девушку от выискивания собственного телохранителя среди приглашённых.

Её собеседница была одета по моде материкового Кирилина в длинное тёмно-синее платье с открытыми плечами и глубоким треугольным вырезом. Само платье было ничем не примечательным, если не считать баснословной цены на ройновский шёлк, зато количество украшений могло поспорить с количеством документов, изученных Ив и её командой за последние сутки. «Интересно, — думала Ивейн отстранённо, изучая многослойное золотое ожерелье с сапфирами на шее темноволосой женщины. — Она достала все браслеты и кольца из своей шкатулки или там ещё что-то осталось?» Рядом с женщиной стоял молоденький парнишка, на вид едва старше Алакима, худенький и бледный. Он улыбался во все тридцать два зуба и так откровенно смотрел на принцессу, что ей захотелось одеться, даже несмотря на то, что она и так была уверенна, что расшитое блестящим серебристым бисером кружевное платье глубокого фиолетового цвета полностью скрывает её фигуру.

Девушка подавила настойчивое желание сбежать и, натянуто, но вежливо улыбаясь, кивнула женщине и её сыну:

— Рада знакомству, миссис Сайрус, мистер Сайрус.

Мать и сын откланялись и растворились среди собравшихся, но очередь из желающих засвидетельствовать почтение самой принцессе Империи Райкон не иссякала, и на их место тут же пришла другая пара, на этот раз низкорослых супругов, что владели винным заводиком на северном побережье острова и приехали из своих угодий с единственной целью — увидеть Ивейн.

Она еле заметно сменила положение тела, молясь, чтобы, когда у неё, наконец, появится возможность сдвинуться с места, ноги вспомнили как сгибаться и ходить. Ив стояла по правую руку от губернатора Диккенса на небольшом возвышении в центре главной залы губернаторского дворца наверно уже не один час, и всё это время девушка знакомилась с воротилами острова. Лица и имена улетучивались из её головы быстрее, чем местные политики, крупные землевладельцы, торговцы и кто его знает ещё успевали откланяться и уйти восвояси. Её челюсти сводило от подавленного зевания, виски сдавливало от боли, а ступни затекли от нескончаемого неподвижного стояния, но она стойко держалась, слушая представления Сандерса, кивая гостям, обмениваясь пустыми вежливыми фразами, и, главное, улыбаясь. Айн и Драй стояли за её спиной, как всегда, в полной униформе и, как всегда, словно неподвижные статуи. Принцесса проходила через подобные ритуалы несчётное количество раз, и, в действительности, была рада, что эта часть на Анроке проходила так же, как на всех предыдущих миссиях. «Хотя бы что-то здесь идёт по плану», — устало думала девушка, подбадривая себя.

Цвай поднял бокал с подкрашенной газировкой, что по виду ничем не отличалась от обычного шампанского, и сделал небольшой глоток. Взгляд телохранителя остановился на мгновение на его госпоже, несмотря на небольшой рост, принцесса, казалось, возвышалась над окружающими, а поблескивающее в свете электрических ламп сливовое платье придавало её фигуре дополнительной величественности. «Она и в самом деле принцесса, — подумал он, опуская фужер и наблюдая за пляшущими пузырьками в бледно-жёлтой жидкости. — Этого у неё не отнять, это у неё в крови. А кто ты? Ты — пёс, твоё место у её ног. Не больше, но и не меньше».

«Ты тот, кто ты есть», — пронеслось в его голове, и парень пошатнулся. Цвай поднял руку к лицу, пытаясь отогнать липкий туман и подступившую тошноту. После злосчастного вечера на балконе, с каждым днём он чувствовал себя всё хуже и хуже, вместо одной таблетки обезболивающего он глотал пару два раза в день. Но подобные приступы помутнения сознания всё равно приходили снова и снова, а боль в спине и грудной клетке будто разрывала его пополам. «Упрямый баран, — отругал он себя, стирая холодный пот со лба. — Ты должен был показаться Элизе в тот же день, а теперь…» Но с другой стороны, от визита к доктору его отпугнула не только пресловутая гордыня, но также и страх. «Что если бы она не пустила меня на это задание? — пришла следующая мысль. — Я не мог отпустить Ив и остальных. Я нужен им. Я нужен ей…» Он скривился и закончил мысленную тираду: «Только не в таком состоянии». Однако теперь выбор у него был не большой — сам напросился, самому приходилось разгребать.

Парень выдохнул, натянул расслаблено-глуповатое выражение и, подняв глаза, бросил ленивый взгляд по сторонам. Он знал, что ничем не отличается от окружавших его гостей — те же тёмно-серые пиджак и брюки, да белая рубашка, то же бесцельное блуждание по залу от группки к группке, тот же обмен бессмысленными комментариями. Он был прирождённым актёром и умело этим пользовался. Ив очень быстро оценила, что его талант можно использовать на миссиях, и отправляла его шпионить на официальных мероприятиях. Никто не запоминал лиц райбов в окружении принцессы, а значит, как только он снимал форму, то автоматически превращался в праздношатающегося зеваку. И именно тогда до его ушей частенько доносилось то, что ушам райба слышать было не положено.

Телохранитель мысленно вернулся в инструктаж перед приёмом.

***

— Цва-ай, — нараспев сказала Ив, настойчиво глядя на него.

После ухода молодого туземца телохранитель переместился к излюбленному косяку входной двери. Утренняя порция анальгетика переставала действовать, и очередной приступ боли грозил лишить его сознания. Как ни странно, прислоняясь к чему-либо, выдерживать болевые спазмы было намного легче. Он смотрел пустым взглядом перед собой на замысловатые чёрные с красным отливом гардины, а вся его воля была направлена на то, чтобы не отключиться от болевого шока. Ему нужно было как можно скорее добраться до аптечки, иначе сконцентрироваться на происходящем будет попросту невозможно, тем более, что предстоящим вечером ясность мыслей была ему жизненно необходима.

Певучий голосок девушки вернул его ускользающее внимание в настоящее, и он переместил на принцессу отстранённый взгляд. Она была по-настоящему прекрасна, фиалковые глаза горели энтузиазмом, лицо озаряла довольная улыбка. Ив сидела с гордо выпрямленной спиной, и бледно-лиловое плотно облегающее платье ладно подчёркивало все линии её хрупкой фигурки. После их размолвки он старался держаться от неё как можно дальше, целенаправленно не пересекался с ней во время подготовки, напрасно надеясь, что навязчивые чувства его отпустят, и они снова смогут взаимодействовать. Но нет. Поддерживать бесстрастную маску становилось сложнее и сложнее день ото дня, день ото дня он боялся всё больше и больше, что, оставшись с ней наедине, сделает что-то непростительно глупое. Разумеется, он видел, как сильно Ив переживала, как тяжело ей было на этом задании, он так хотел приободрить её, очень хотел. И каждый раз он отдёргивал себя чуть ли не в последний момент, за мгновение до того, как его руки уже готовы были заключить её в объятия.

Разговор с темнокожим мальчишкой заметно приободрил её, и сердце Цвая наполнилось теплом. Уголки его губ уже приподнялись в ответной улыбке, однако он не мог рисковать, а потому, отдёрнув себя, продолжил поддерживать остатки заметно потрескавшейся маски и невозмутимо ответил:

— Да, ваше высочество.

Ивейн нахмурилась и поджала накрашенные губки, как же он хотел поцеловать её, зарыться лицом в мягкие платиновые волосы, раствориться в запахе её кожи. «Ив, что же ты со мной делаешь?» — мысленно простонал он, стараясь унять возникшую из ниоткуда дрожь.

— Я хочу знать, что на уме у губернатора и его приспешников. Мне нужно понять, кто дёргает за ниточки, и что за цели они преследуют. Выведай для меня их секреты, — продолжила деловым тоном принцесса.

— Вы думаете, что за губернатором кто-то стоит? Хотите его шантажировать? — удивлённо спросила Драй.

Шантаж, несомненно, прекрасное оружие, но даже на взгляд шебутного телохранителя слишком радикальное. «Ди, конечно, умница, но порой её слегка заносит», — подумал парень, заодно радуясь, что ещё способен думать. На лице Ивейн отразились те же мысли, и тут его взаправду передёрнуло. Он был очень благодарен провидению, что всё внимание было приковано в этот момент не к нему. «Недоблизнецы», — фыркнул он про себя. Это было далеко не совпадение и в детстве случалось сплошь и рядом, они мыслили одинаково и понимали друг друга без слов. Именно поэтому он и отгородился от неё — Цвай не питал иллюзий о том, что недалёк момент, когда она догадается о его истинных чувствах.

— Нет, мы не будем шантажировать губернатора, — тем временем говорила Ив. — Ну, по крайней мере, пока. Хотя, учитывая какой приём он нам оказал, я, пожалуй, возьму эту идею на заметку, — она заговорщицки подмигнула своей помощнице. — Вдруг пригодится.

Все, кроме Цвая, дружно хохотнули, частично снимая скопившееся напряжение. Затем принцесса снова обратилась к нему:

— У меня нет целостной картины происходящего. Мне нужны недостающие детали. Добудь мне их, Цвай. Ты умеешь это делать.

Это была скорее просьба, чем приказ. Девушка тепло улыбнулась, будто говоря: «Ты умеешь делать невозможное возможным. Я полагаюсь на тебя». Парень почувствовал, как краска подбирается к его щекам, и, чтобы скрыть своё детское смущение, ему пришлось поклониться.

— Как прикажет ваше высочество, — сказал он в пол равнодушно. Хотя бы голос его не подвёл.

***

Собравшиеся гости разбились на группки по несколько человек и были увлечены непринуждёнными светскими беседами. Цвай будто бы бесцельно бродил по залу от компании к компании, прислушивался к словам, но старался не задерживаться слишком долго, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Телохранитель под прикрытием вскользь ловил тему беседы и, если не находил для себя ничего интересного, шёл дальше. Все разговоры велись на кирилинском и крутились, в основном, вокруг Ив, а их содержание было довольно стандартно.

— А принцесса-то красотка, — говорил один молодой мужчина в дорогом смокинге с намечающимся животом, мечтательно причмокивая пухлыми губами. — Говорят, она не замужем.

— Забудь, Жюль, — отвечал ему другой флегматично, внешне ничем не отличающийся от первого, только с лицом, украшенным огромным носом картошкой. — Малышка — наследница трона. Крылатики и так никого не пускают на свой континент, а чтобы пустить чужую кровь в императорскую семью и подавно.

— Я слышал, — добавил третий мужчина воодушевлённо, немного младше остальных двух, — что у них крайне жёсткая иерархия. Они не только с людьми, но даже со своими слугами интриг не заводят.

— Да ну, — захохотал во всё горло первый. — Хочешь сказать, что они с ними не развлекаются?

Челюсти Цвая непроизвольно сжались, он напрягся, отгоняя навязчивое желание врезать по наглой физиономии шутника. «Тихо, Цвай, у тебя другое задание. Оставь глупца в покое», — напомнил он себе мысленно.

— Не думаю, — покачал головой второй, сказав всё тем же безэмоциональным тоном. — Райконы крайне ревностно следуют традициям. Да и законы у них очень жёсткие. Если на подобном деле кого-то поймают, достанется не только райбу, но и райкону.

— А откуда ты так много знаешь, Андрэ? — саркастично спросил тот, кого назвали Жюлем.

— Ничего сверхъестественного, — равнодушно отмахнулся Андрэ, отводя в сторону бокал с красным вином. — Я веду дела с семьёй Лайрок, это одна из главных семей Империи. Думаешь, ты первый, кто мечтал породниться с крылатиками?

Цвай вновь заскрежетал зубами от злости. Чтобы взять себя в руки, ему пришлось отойти и немного отдышаться в сторонке. Ни для кого не было секретом, что Лайроки вели дела по всему миру. В действительности, они были единственными, у кого было право заниматься внешней торговлей. Само по себе всплывшее имя ничего не значило, однако, прозвучав в таком нестабильном месте, как Анрок, всё равно всколыхнуло в нём бурю эмоций и породило некоторые опасения. По богатству семья Лайрок едва ли не опережала семью Райкон, а то, что глава семьи был женат на дочери предыдущего императора, только укрепляло их позиции. Но Патрик так и не стал императором, и это вставляло свои палки в колёса, а потому Цвая не покидали нехорошие предчувствия. Однако дальше его мысли не последовали, так как рядом завязался довольно любопытный разговор.

Он стоял около стола с закусками, а двое мужчин респектабельной наружности по левую руку от него обсуждали свои дела.

— Мало нам убытков от дикарей, так теперь ещё окажемся по горло в долгах у Империи, — сокрушённо вздохнул первый, блондин с крючковатым носом и тонкими губами.

— Согласен с тобой, Роджер, — не менее удручённо ответил ему второй, высокий и худой брюнет с зализанными волосами. — Имперские бюрократы загнули двойную цену, а ещё под предлогом того, что посол наследная принцесса, запросили полные планы Цитадели и право взять командование в случае чрезвычайной ситуации.

— «Всё для безопасности посла», — иронично прокомментировал блондин, прихлёбывая из своего бокала с шампанским.

— Как и сказал Сильвестр, лучше бы они прислали вместо девчонки парочку боевых крейсеров, — буркнул его собеседник.

На этой фразе Цвай невольно навострил уши. «Боевых крейсеров?» — недоверчиво повторил он, слова неуютно перекатывались у него в голове.

— Ну, у девчонки есть репутация, — хмыкнув, возразил Роджер. — Она, конечно, ещё совсем юна, но уже успела получить репутацию искусного медиатора.

Брюнет скорчил кислую недоверчивую гримасу.

— Мой дорогой Роджер, не стоит верить всем слухам, что наполняют этот мир, — огорчённо сказал он.

— Это не слухи, Арчибальд, — заверил его светловолосый мужчина. — Это информация из вполне доверенного источника. Год назад эта девочка, — он неопределённым жестом указал на принцессу, — остановила кровопролитную войну между двумя фракциями религиозных фанатиков. И мы, кстати, пожинаем плоды её успеха, так как после этого там для нас с тобой, старый друг, открылся довольно большой рынок сбыта.

— Так значит за завершением конфликта в Осабане стояла эта маленькая принцесса? — задумчиво спросил Арчибальд, потирая подбородок и пристально рассматривая невысокую фигурку на платформе в центре зала.

Цвай развернулся к столу и сделал вид, что изучает палитру представленных закусок. Разумеется, Осабан был чистой заслугой Ив. А если быть точным, Ив и его. Но даже несмотря на то, что принцесса с благодарностью упомянула его имя в отчёте, он-то прекрасно знал, что на самом деле весьма грубо нарушил её приказ. Так что получил он очень даже по заслугам, оставалось надеяться, что сегодняшние его проблемы со здоровьем не были отголосками означенного своеволия.

— Ох, друг мой, хотелось бы мне верить, что райконы в силах что-либо изменить, — проговорил брюнет, разворачиваясь и собираясь уходить. — Но даже если этих надоедливых дикарей удастся присмирить на какое-то время, они всё равно останутся занозой в мягком месте. Лучше спалить уже их раз и навсегда, и дело с концом.

Блондин ему что-то ответил, и поражённый Цвай уже собрался бесцеремонно последовать за ними, но у него за спиной неожиданно зазвучал испытывающий женский голос:

— Подслушиваешь?

Он резко развернулся и с минуту ошалело таращился на незнакомку, возникшую из ниоткуда. Перед ним стояла одна из самых привлекательных и соблазнительных женщин, что Цваю приходилось встречать за всю жизнь. Она была чуть ниже ростом и заметно старше, но, как и в случае с выдержанным вином, возраст не убавлял её красоты: каштаново-медные волосы аккуратно уложенными волнами спадали с её левого плеча и прикрывали пышную грудь, едва помещавшуюся в глубоком декольте платья на тонких бретельках цвета морской волны. Узкий наряд подчёркивал подтянутую стройную фигуру молодой женщины, а умелый макияж делал её кукольное личико более выразительным и запоминающимся. Тем не менее, как ни странно, первым, что он заметил, были её необыкновенные небесно-голубые глаза, которые подчёркивали бледно-васильковые сверкающие топазы в серьгах и подвеске на тонкой золотой цепочке.

Женщина загадочно улыбалась, немного наклонив голову, и пристально смотрела ему в глаза, будто они были тысячу лет знакомы, хотя Цвай был абсолютно уверен, что видел её впервые. Парень угомонил ураган чувств и мыслей, возникших при появлении незнакомки, и постарался оценить её провокационный вопрос здраво. С одной стороны, конечно, была вероятность того, что эта особа и в самом деле знала о его истинных намерениях. Но с другой, её откровенный наряд и выражение лица всё же подсказывали, что девица попросту заигрывает с ним. Опыт говорил в пользу последнего варианта, поэтому он решил идти ва-банк и подыграть своей неожиданной собеседнице. Он натянул виноватую ухмылку и, подняв кверху руки, ответил ироничным тоном:

— Сдаюсь. Я раскрыт и пойман на месте преступления.

Незнакомка звонко рассмеялась чистым переливчатым смехом.

— Так-так-так, мистер шпион, ты же должен знать, что подслушивать — нехорошо? — сказала она притворно учебным тоном, погрозив ему наманикюренным пальчиком, и лучезарно улыбнулась.

— Хотите меня наказать? — криво ухмыляясь, уточнил Цвай.

— Дай-ка подумать… — протянула шатенка, задумчиво смотря на него и приложив тонкий пальчик к багряно-алым губам.

Он всё больше и больше убеждался, что девица всего-навсего избрала его новой жертвой своего флирта. «Ещё год назад я бы с удовольствием поддался на эту провокацию», — с грустью подумал парень, пока его новая знакомая решала, что же с ним делать.

— Для начала, — сказала она через время, — ты обязан пригласить меня на танец.

Цвай рассмеялся и, галантно поклонившись, протянул руку молодой женщине.

— Можно ли пригласить вас на танец, мисс?.. — спросил он с явным намёком, что не прочь узнать её имя.

— Эвелин, — представилась прекрасная шатенка, кладя мягкие пальчики в его заскорузлую ладонь. — А у тебя есть имя, мистер шпион?

— Эл. Можете называть меня Эл, — проговорил он, вновь наклоняясь и целуя её руку.

Парень поднялся и встретился с изучающим взглядом небесно-голубых глаз.

— У тебя очень необычные ладони, Эл, — заговорила Эвелин, слегка прищурившись и поглаживая указательным пальцем его кисть. — Жёсткие и мозолистые, чем ты занимаешься, когда не шпионишь?

— Я люблю охоту, — и глазом не моргнув, соврал Цвай. В арсенале райба было множество баек, и подловить на лжи его было фактически невозможно.

Эвелин кивнула, всё также пристально смотря ему в глаза. Цвай мысленно поёжился, девица вела себя и выглядела как недалёкая девочка, ищущая мужского внимания, однако её взгляд совсем не принадлежал глупенькой вертихвостке. «Да кто же ты такая, Эвелин?» — подивился парень. И всё же он не стал задерживаться на этом вопросе и, подхватив загадочную женщину за руку, потянул её на танцпол.

В зале играла лёгкая ненавязчивая музыка, несколько пар кружили на небольшом пространстве около возвышавшейся в центре зала площадки, где стояли принцесса Ивейн и губернатор Диккенс, а также нескончаемая очередь из желающих познакомиться с райконовским медиатором. Парень бросил короткий взгляд на скучающую девушку, отмечая её бледность и усталость в фиалковых глазах. «Ив, бросай их и иди спать», — мысленно обратился он к своей принцессе.

Цвай взял партнёршу за талию и, сделав несколько шагов в такт музыке, понял, что и в самом деле погорячился в выводах о новой знакомой: от молодой женщины тянулся привычный и опасный запах алкоголя. «Она ещё и пьяна вдобавок?!» — выругался парень, отворачиваясь и делая глубокий вдох, а заодно продумывая пути к отступлению. На его счастье Эвелин оказалась опытным танцором, вести её было на удивление легко, да и опьянение, по-видимому, ещё не успело взять своё, и движения женщины были свободными. Тем не менее он решил не испытывать удачу, а распрощаться с прекрасной шатенкой при первой же возможности.

— И чего в ней только находят мужчины? — неожиданно с долей неприязни спросила Эвелин, отрывая Цвая от невесёлых рассуждений.

— О ком вы? — переспросил он потерянно.

— О райконовской принцессе, — ответила молодая женщина, кивая в сторону Ивейн, и продолжила претенциозно. — Все только о ней весь вечер и говорят. «Какая красотка! И она не замужем». Прямо диву даюсь, что у неё есть такого, чего нет, например, у меня?

Эвелин звучала, как обиженный ребёнок, она надула губки и раскрасневшиеся щёчки. В этот момент она и в самом деле была завидующей кокеткой, и Цваю пришлось отложить дилемму неведанных мотивов таинственной девицы до лучших времён. Не придумав ничего лучше, он решил рассказать, что лично его привлекало в принцессе.

— Ну, подумайте сами, мисс Эвелин, — спокойно начал он. — Её внешность пробуждает в мужчинах самые простые инстинкты.

Девушка заинтересованно уставилась на него своими диковинными глазами.

— Какие, например? — приподняв бровь, затребовала она ответа. — Простые инстинкты, в моём понимании, это обычное плотское желание. Она же выглядит как Осабанская монахиня, о каком желании может идти речь?

— Не все мужские инстинкты сводятся к банальному желанию, — рассудительно продолжил Цвай, мысленно цветисто выругавшись. — Мужчины не только охотники, но и защитники. А низкий рост и хрупкая фигура делает принцессу похожей на маленькую девочку, которую необходимо оберегать.

Эвелин сбилась с шага на секунду, расхохотавшись во всё горло.

— То есть мужчины подсознательно считают её этакой хрустальной вазой, которая может разлететься от простого чиха? — захлёбываясь от смеха, спросила она, продолжая движение в танце.

— Можно сказать и так, — признал Цвай, хмурясь.

Он решил, что не стоило добавлять о том, что это могло быть лишь обманчивым впечатлением. В действительности Ив была намного сильнее, чем казалась на первый взгляд.

— Если бы она была хрустальной вазой, то не стала бы новой легендой Райкона, не так ли? — задала риторический вопрос Эвелин.

Цвай опять встретился с испытующим взглядом слегка прищуренных небесно-голубых глаз, на губах его собеседницы вновь играла таинственная улыбка. Нет, похоже, эта особа и в самом деле была не так проста, как хотела казаться. Парень сжал челюсти и твёрдо вознамерился удалиться от неё как можно дальше и как можно скорее.

— Вы наводили справки? — уточнил он.

— Я? — изумилась Эвелин, глуповато хлопая ресницами. — Я всего лишь так же, как и ты, хожу по залу и слышу чужие разговоры. У нашей гостьи есть репутация. В конце концов, не могла же Империя отправить сюда неопытного посла.

Он ничего не ответил и несколько минут они танцевали в тишине. Когда музыка закончилась, Цвай с облегчением отпустил женщину, намереваясь откланяться и распрощаться, но не тут-то было — шатенка схватила его за руку и, кокетливо наклонив голову, сказала:

— Собираешься сбежать после первого же танца, Эл?

Заиграла новая мелодия, быстрая и ритмичная, один из новых популярных в Кирилине мотивов, основанных на традиционных ритмах рахити. Лицо Эвелин озарила заигрывающая улыбка.

— Ты умеешь танцевать? — заговорщицки промурлыкала женщина и с кошачьей грацией приблизилась к нему совсем близко.

Её глаза с вызовом смотрели в его, а полуобнажённая грудь касалась его. Запах алкоголя и сильное обезболивающее затуманили сознание, а тепло женского тела пробуждали так тщательно запрятанные инстинкты. Здравые мысли отступили, остались лишь голубоглазая женщина и громкая музыка. Цвай хищно улыбнулся и резко притянул к себе партнёршу, улыбка шатенки стала коварной.

— Значит, ты не только защитник, да, Эл? Простые мужские порывы тебе тоже не чужды? — тихим томным голосом проурчала Эвелин.

Вместо ответа парень чёткими уверенными движениями повёл её под ритм. Он поддался звукам музыки и позволил им направлять себя, движения были простыми, но эффектными и хорошо ему знакомыми, а партнёрша по танцу будто предчувствовала каждый его шаг и, как и он, слилась с мелодией. Вскоре площадка опустела, а взгляды всех присутствующих были прикованы к танцующей паре.

Композиция завершилась, и они застыли в финальном па. Обнажённую кожу Эвелин покрывала испарина, дыхание женщины заметно сбилось, лицо Цвая остановилось в паре сантиметров от её ключицы, чувствуя как вздымается её грудь, опьянённый её запахом. С каждой секундой он терял последние признаки самообладания и уже не ощущал паров алкоголя. Внезапно раздавшиеся аплодисменты вернули танцоров в реальность. Шатенка быстро отстранилась и смущённо встала рядом, стараясь отдышаться и поправляя заметно задравшееся платье. Парень тоже выпрямился и огляделся по сторонам. Собравшаяся толпа на краю танцпола активно перешёптывалась, мужчины завистливо косились на него, женщины игриво улыбались. Айн и Драй неодобрительно хмурились, на долю секунды его глаза пересеклись с глазами Ив, и его словно обдало ушатом ледяной воды. В фиалковых глазах читались боль и обида, девушка прикусила губу, и он мог поспорить, что она изо всех сил сдерживала слёзы. Но это длилось не больше удара его бешено бьющегося сердца, мгновением позже Ивейн отвернулась и вернулась к разговору с губернатором. Очередь к принцессе заметно уменьшилась, вечер подходил к концу.

Цвай дал себе мысленную оплеуху и собрался уйти, но Эвелин вновь схватила его за руку и потащила куда-то в толпу в противоположную от выхода сторону.

— Мне нужно на свежий воздух, — сообщила она, слегка задыхаясь.

Молодая женщина вывела его на террасу через неширокие стеклянные двери, затем спустилась в небольшой дворцовый сад, озарённый мягким светом убывающей луны. Прекрасная шатенка шла вдоль подстриженных кустов, еле заметно касаясь кончиками пальцев листьев и молодых веточек. Цвай шёл следом, гадая, что ещё от неё ожидать. Она двигалась с лёгкостью и грацией пантеры, однако будто немного неуверенно и пошатываясь. «Наверняка на ней начали сказываться последствия выпитого», — мысленно решил он. У него самого нестерпимо гудела голова, и мысли очень плохо выстраивались в логическую цепочку. Хоть ночной воздух и выветрил сумасшедшие порывы, но общего состояния ни капли не улучшил. Парень открыл было рот, намереваясь предложить проводить Эвелин до дома, но та внезапно остановилась у одного из балконов.

— Уже лучше, — сказала она мягким голосом.

Её силуэт едва вырисовывался в тени здания, а выражения лица невозможно было разглядеть.

— Я вот гадаю, — продолжила она в следующую секунду, резко сменив тему и тон. — У принцессы ведь три телохранителя, а в зале только двое. Где же ещё один?

Цвай крепко сжал челюсти, эта женщина была не просто неординарной загадкой, она к тому же что-то задумала, и это ему совсем не нравилось.

— Вы думаете, что мне известен ответ на этот вопрос? — бесстрастно вопросом на вопрос ответил он.

— Ты так хорошо рассуждал о её внешности, я подумала, может у тебя есть догадки? — с иронией уточнила Эвелин.

Парень не успел подумать над ответом, как она в одно мгновение оказалась рядом с ним. Прекрасная шатенка обдала его своим горячим дыханием, и её губы без предупреждения впились в его. Его голова тут же пошла кругом, но не от её близости, а от паров алкоголя, клубившихся вокруг неё. Единственное, о чём мог думать Цвай, это как вдохнуть глоток воздуха и не свалиться в обморок.

Ивейн, как и все остальные, увлечённо наблюдала за танцевальным шоу, что устроили Цвай и умопомрачительная шатенка. Хотя в её случае более походящими словами были «скрежетала зубами». Она мысленно кляла своего старшего телохранителя за его невероятную способность привлекать к своей персоне чрезмерное внимание. «Такими темпами его скоро начнут узнавать на улицах! — сокрушалась принцесса. — И что мне тогда делать?» Ив отогнала от себя дальнейшие бессмысленные рассуждения на эту тему. Но им на смену пришли ещё более странные и невесёлые. Девушка ощутила, как в сердце вновь расползается пустота, он отдалялся от неё дальше и дальше. Даже незнакомая женщина вызывала в нём больше интереса, чем она. «Это я сейчас должна танцевать с ним внизу, — мелькали непонятные мысли в её мозгу. — Я, а не эта… вертихвостка!»

Тем временем музыка закончилась, и пара остановилась.

— Я не помню, чтобы мы приглашали артистов, Сандерс, — с долей раздражения в голосе заметил губернатор на всеобщем.

Его помощник был бледнее, чем обычно, и не сводил испуганных глаз с замерших танцоров. Девушка мысленно обратилась к Богам с просьбой, чтобы никто из стоявших рядом с ней мужчин не узнал Цвая. Её немного успокаивал тот факт, что она и сама его признала не сразу, как и в случае на ярмарке, переодевание изменило райба практически до неузнаваемости. В действительности в телохранителе сейчас было столько статности и достоинства, что принцессе даже казалось, что темноволосый парень имел ещё меньше сходства с главой ее охраны, чем на памятной прогулке. Наконец, блондин поёжился и ответил на том же языке:

— Это не артисты, господин губернатор.

— Тогда кто? — с вызовом спросил Диккенс, резко разворачиваясь к своему незадачливому помощнику. — Я впервые их вижу!

Ивейн решила вмешаться, пока разговор не превратился в публичные разбирательства.

— Уверена, губернатор, вы не обязаны знать всех жителей Цитадели и тем более Анрока, — миролюбиво заговорила принцесса, чем мигом привела в чувство Диккенса, а Сандерс облегчённо выдохнул. — Вы же сами говорили, что на приёме могут присутствовать все желающие.

— Да, конечно, ваше высочество, вы правы, — склоняя голову, согласился полный мужчина.

Раздавшиеся аплодисменты спустили пару танцоров на землю, женщина отскочила от Цвая, как ошпаренная, и начала быстро приводить себя в порядок, её бедовый телохранитель тоже оглянулся по сторонам. Ив поймала его изумлённый взгляд, она поняла, что на глаза наворачиваются неизвестно откуда взявшиеся слёзы и с силой прикусила губу. «Я не могу здесь больше находиться ни секунды!» — решила принцесса и обратилась к Диккенсу:

— Вечер был очень занимательным, губернатор, но завтра меня ждёт много работы.

— Конечно, ваше высочество, — охотно поклонился мужчина в ответ. — Доброй ночи.

Принцесса распрощалась с оставшимися гостями и удалилась в свои покои. Спустя несколько минут она уже с облегчением сбрасывала с себя тяжёлое платье. Айна она отпустила ещё на входе в кабинет, Драй помогла ей распустить волосы и разобрать вещи, а сама умостилась в небольшое кресло в углу спальни с верным рабочим планшетом в руках. Ивейн хотела было отправить брюнетку в гостиную, но потом решила, что присутствие помощницы отвлечёт её от чудных мыслей. Но не тут-то было…

«Не хватало ещё, чтобы Цвай завязал интрижку, — продолжала обдумывать увиденное принцесса, натягивая на себя тонкий шёлковый халат. — Хотя тебе-то какое до этого дело, Ив? Цвай знает свою работу, если он позволит себе расслабиться без вреда для общего дела, это не должно тебя волновать». Однако её это волновало и, хуже того, вызывало головную боль. Девушка резко оборвала ход своих мыслей, поняв, что они вновь ушли в ненормальное русло.

Воздух, ей нужен был свежий воздух. Ив потуже завязала белый пояс и твёрдым шагом направилась на балкон, так как Драй была с ней в комнате, ключ в этот раз был на месте, и ничто не помешало девушке выйти наружу. Ночной воздух был чистым и бодрящим, серебристый свет от уменьшающегося диска луны придавал пейзажу внизу таинственности. Ивейн вдохнула полной грудью и облокотилась на холодные перила, чувствуя, как лишние волнения потихоньку покидают её. Она закрыла глаза, наслаждаясь треском цикад и тихими отзвуками звучавшей на приёме музыки. Её уход вовсе не означал окончания веселья.

Неожиданный подозрительный шорох где-то в кустах привлёк её внимание. Принцесса наклонилась, силясь рассмотреть, что происходило в тени под её балконом.

— Что вы делаете? — донёсся до принцессы до боли знакомый удивлённо-возмущённый мужской голос на чистом кирилинском.

Она остолбенела и вцепилась в мраморный парапет, не веря своим ушам.

— А что я, по-твоему, делаю? — ответил женский голос, следом послышалось непристойное хихиканье.

В абсолютной тишине Ивейн услышала шуршание новой возни, а потом отчётливый звук поцелуя. Девушка была настолько шокирована, что даже не заметила, как щёки её начали гореть, как в огне.

— Не смущайся, красавчик, — продолжала женщина настойчиво, ни сном ни духом не ведающая о случайном свидетеле сверху. — Нас же никто не видит. Что тебе мешает развлечься?

Серия шелеста и приглушённых стонов вывели принцессу из потрясения, она заставила себя оторвать окостеневшие руки от ограждения и на негнущихся ногах очень медленно вернулась в спальню.

С большим трудом Цваю, наконец, удалось отстранить от себя навязчивую девицу. Эвелин так напористо и страстно его целовала, что, возможно, он наплевал бы на все правила и поддался бы порыву, как бывало случалось и раньше. Но кое-что всё же сильно изменилось с тех пор. Во-первых, её слишком насыщенное парами алкоголя дыхание усиливало головную боль, а знакомый липкий туман застилал сознание так, что он начинал побаиваться, что может отключиться в любой момент. А во-вторых, наполненные болью родные фиалковые глаза накрепко застыли перед его мысленным взором, он совершенно не был уверен, что вообще когда-либо будет способен приблизиться к какой-либо женщине помимо Ив. И тот факт, что девушка была ему абсолютно недоступна совершенно не менял его настроя.

— Что с тобой такое? — с недоумением спросила Эвелин.

Его глаза приспособились к темноте, и теперь Цвай мог отчётливо видеть её приподнятые, тщательно подведённые брови. Секундой позже шатенка продолжила, насмешливо предположив:

— Ты предпочитаешь мужчин? Или просто недееспособен? Во время танца ты не казался таким уж паинькой…

Цвай хрипло рассмеялся, качая головой, как бы ему хотелось, чтобы именно так оно и было.

— Прости, — сказал он, пятернёй убирая с лица растрепавшиеся чёрные пряди. — Ты потрясающая женщина, но моё сердце принадлежит другой.

Признание выскочило из него быстрее, чем он успел прикусить язык, но было уже поздно. Лицо Эвелин вытянулось, а губы застыли в поражённом «О». С минуту она во все глаза таращилась на него, по-видимому, взвешивая правдивость его слов. Отойдя от шока, она ответила дружелюбным голосом, без следа опьянения и флирта, которые только что так тщательно разыгрывала, перейдя с кирилинского на всеобщий:

— Вот как. Благодарю за честность. Это очень редкое сейчас качество. В обмен могу поделиться информацией.

Теперь настала очередь Цвая застыть в изумлении и уставиться на загадочную шатенку. Эвелин в мановение ока превратилась из навязчивой распутницы в собранную деловую женщину. Она выпрямилась и скрестила руки на груди, что, в принципе, сделало эту часть её тела более выразительной, однако серьёзное выражение на лице с кукольными чертами не оставляло сомнений в отсутствии даже намёка на кокетство. Мысли парня начали понемногу проясняться, и вся картина сегодняшнего вечера предстала перед ним с особой чёткостью. «Чё-ёрт… — сокрушённо выругался он. — Да она же обвела меня вокруг пальца! Коварная стерва… Но чертовски умелая и умная стерва». Телохранитель даже проникся уважением к тому, как ловко эта женщина всё это время им манипулировала. Другое дело, что теперь она раскрыла себя, и больше этот номер с ним не пройдёт. Что же она на самом деле хотела?

— Информацией? — непонимающе переспросил он, тоже без труда меняя язык. Несомненно, парень признавал себя облапошенным мальчишкой, но его оппонентка и так отпраздновала свою победу, не было смысла хвататься за остатки побитой гордости.

— Я, знаешь ли, тоже шпион, — признала Эвелин, награждая его своей таинственной заговорщической улыбкой, и бодро продолжила официальным тоном опытного оратора. — Если вкратце, то до недавнего времени материк всё устраивало. Здесь, на острове, было, конечно, не полностью тихо и спокойно, однако стычки были редки, проблем возникало немного, денежный поток был стабилен. Но потом что-то изменилось. С Анрока стали поступать тревожные отчёты. А Диккенс в то же время начал продвигать идею о том, чтобы полностью стереть коренное население с лица острова.

Цвай постарался сдержать холодную дрожь. Туман бесследно рассеялся, и ясность мышления вернулась к нему. «Напрочь уничтожить да-лу? — неверующе подумал парень. — Это же подорвёт авторитет Кирилина, о чём он думает?!»

— Диккенс запросил с материка военное подкрепление, — говорила тем временем голубоглазая женщина. — Однако правительство решило, что это перебор, и отказало, запросив посла из Райкона.

— Военное подкрепление? Это же абсурд! — запротестовал враз пришедший в себя телохранитель. — Он же подставит Кирилин! Зачем его вообще тогда держать на посту губернатора?

— Так и знала, что головка у тебя варит, красавчик, — ехидно похвалила его Эвелин, скаля зубы. — Всё просто. Диккенс поддерживает местных воротил, а они поддерживают его. Это Кирилин, малыш, здесь дела решают деньги, а не статус, как в твоём родном Райконе. Пока деньги чётко поступают в казну, на материке мало интересуются тем, кто и что здесь делает.

Цвай нахмурился, с его языка так и срывался вопрос о том, как ей удалось понять, кто он. Женщина перевела дыхание и, неопределённым жестом указав на светившиеся окна банкетного зала, закончила:

— Но даже в правительстве Кирилина далеко не все верят, что посол опять не облажается. Если принцесса провалится, Диккенс сможет привести свой план в действие.

Парня второй раз за вечер обдало ушатом ледяной воды, дело и в самом деле оказалось ловушкой. Когда он вскользь указывал на эту возможность Ив, Цвай не очень-то сам верил в своё предположение. Однако, если Ивейн не выполнит своих обязательств, как медиатор, у Кирилина развяжутся руки. Даже несмотря на то, что Старейшины обезопасили себя, указав в договоре, что в случае провала Райкон не будет нести никакой ответственности, это также избавит от ответственности губернатора и его шайку.

— Чё-ёрт… — тихо выругался Цвай, закрывая лицо руками.

Затем горящий взгляд янтарных глаз поднялся на его собеседницу.

— Почему ты говоришь это мне? Почему не расскажешь принцессе сама? — требовательно спросил он.

— Потому что Диккенс строго следит за тем, кто находится около принцессы, а вот за тобой, красавчик, никто следить не будет, — безапелляционно парировала Эвелин.

— Тогда кто ты? Союзник или враг? Какая тебе во всём этом выгода? — снова пошёл в наступление Цвай.

Женщина вновь приблизилась к нему, но на этот раз лишь едва мягко коснулась губами его щеки.

— А это уже решать тебе, рыцарь Эл. Рада была с тобой познакомиться. Ещё увидимся, — она улыбнулась и растворилась в тени здания, оставив его в полном недоумении.

Ивейн пролетела через всю комнату, не останавливаясь, прямиком в ванну и, едва успев скинуть с себя одежду, влетела в душ. Ей ещё никогда прежде не приходилось чувствовать себя настолько растерянной и потрясённой, она вновь и вновь подставляла лицо под плотные струи холодной воды, но её разбушевавшееся воображение подкидывало всё новые и новые неприличные картинки того, что происходило внизу.

— Дыши, Ив, дыши, — шёпотом командовала она себе. — Это не твоё дело. Его личная жизнь тебя совершенно не касается, он сам разберётся.

Но всё, чего ей удалось добиться, это ощущения прилива краски к собственным щекам, её смущение и смятение, наверно, можно было черпать ложкой. Вдобавок, так некстати всплыл и неудачный разговор в цветочной гостиной. «…он хорош в поцелуях и во всём остальном тоже…» — проплыла в голове принцессы ненароком брошенная фраза Лары.

— Ох, об этом разве что не весь Райкон знает, а теперь ещё и Кирилин! — обречённо простонала девушка, поднимая глаза к потолку.

Разумеется, то, что Цвай был лакомым кусочком для женской половины райбов императорского дворца, Ивейн прекрасно знала и без экскурса эксцентричной шатенки. Как только он поступил к ней на службу, до неё время от времени доходили слухи о его романах. Хотя, как правило, ничего серьёзного они за собой не влекли, а потому она и не обращала на это внимания, телохранитель мог заниматься чем ему заблагорассудится вне своего рабочего времени. А потом появилась Прима. С той рыжей бестией Цвай был довольно долго, достаточно долго, чтобы она понадеялась, что он, наконец, успокоится и приготовилась дать согласие на их брак. Однако Цвай и Прима неожиданно расстались, а после он начал себя вести так, будто с цепи сорвался. Постоянные недосыпы и чрезмерное рвение стали его излюбленными спутниками, а ей добавили головной боли. По большому счёту, если небольшая интрижка вернёт его в адекватное состояние, она самолично найдёт ему пару.

Или не найдёт…

Почему ей так неприятно вспоминать взгляд, которым он сопровождал эту странную женщину?.. Ив сжала зубы и с силой ударила кулаком о покрытую белой плиткой стену душевой.

— Он имеет право делать что хочет и с кем хочет, — напомнила она себе. — Чего ты так из-за этого переживаешь?

Ивейн тяжко вздохнула и закрыла воду, сейчас было не время для подобных рассуждений. Нужно было думать о миссии, а не о перипетиях взаимоотношений хоть и лучшего, но всё равно буйного телохранителя. Девушка вышла из душа и оделась в излюбленную непроницаемую ночную рубашку премного довольная тем фактом, что её воображение слегка угомонилось, и она перестала краснеть, как варёный рак. Принцесса вернулась в спальню и нашла комнату полностью готовой ко сну: толстые шторы были задёрнуты, свет приглушён, а постель расстелена. Драй всё так же сидела, уткнувшись в экран, будто была совершенно ни при чём. Ив нырнула под одеяло, и помощница спросила, не поднимая глаз:

— Я мешаю, ваше высочество? Я могу пойти в кабинет.

— Я бы лучше предложила, чтобы ты поспала, — ответила Ивейн, выключая светильник на прикроватном столике и укладываясь на ночь.

— Я хочу закончить ещё пару документов, — бесстрастно сказала брюнетка, кажется, её взгляд вообще не был способен покидать монитор планшета.

— Только не засиживайся, мне одного Цвая хватает, — сыронизировала Ив, укладывая голову на подушку.

Она закрыла глаза, твёрдо вознамерившись уснуть и хорошенько отоспаться. Но давешние рассуждения накрыли её с новой силой, будоража и не давая покоя. Уяснив через пару минут, что заснуть так просто не удастся, она перевернулась на спину, широко раскинув руки, и уставилась в потолок. Потолок был белый, абсолютно белый. Не было её любимой фрески, которая помогала ей мечтать о будущем, которого никогда не будет. Может, она так разнервничалась оттого, что у неё самой никогда не было и не будет возможности пофлиртовать? Она даже не знала, как это делается. «Ты просто завидуешь, — тяжело выдохнув, констатировала Ивейн. — И Цваю, и этой девице, потому что они могут позволить себе то, чего тебе не светит… Что это вообще такое, заигрывать с кем-то, кто тебе нравится?» Как девушки кокетничают с парнями, которые им нравятся? Ив никогда никто не нравился. В романтическом плане. Она знала, что ей предстоит выйти замуж и родить детей. Конечно, она мечтала, что встретит кого-то, кто полюбит её, но что такое любить самой? «Каково это ощущать, что ты любишь?» — продолжала размышления девушка. Она так сильно не хотела выходить за нелюбимого человека, что, похоже, и не знала, что такое человек любимый. Как понять, что именно он тот самый, любимый? Вместо попыток узнать это, она загрузила себя работой, чтобы убедить других, в частности отца и Старейшин, и себя саму заодно, что её таланты в дипломатии полезнее, чем рождение наследников.

Принцесса перевернулась на бок и уставилась невидящим взором в плотно задёрнутые шторы, чувствуя, как предательские слезинки скатываются из уголков глаз. Девушка закрыла глаза и попыталась воскресить образы из своих грёз. Она была в огромном зале полном разодетых гостей, мужчина в серебряной маске умело вёл её под звуки незнакомой музыки. Она нахмурилась, зал казался смутно знакомым, будто ей уже приходилось бывать в нём и доводилось видеть и людей вокруг, и своего партнёра, с нежностью смотрящего на неё через разрезы маски тёплыми янтарными глазами. Они кружили в танце, смеялись и были счастливы. Когда музыка закончилась, он крепко сжал её руку и с энтузиазмом сказал:

— Давай убежим отсюда. Вместе.